今天的「蟊賊」一詞，是指危害人民或國家的人，毫無疑問是對人的形容，但是在古時候，「蟊賊」卻是危害禾苗的害蟲，而且「蟊」、「賊」分別是兩種害蟲。這個詞的古今變遷，再一次鮮明地反映出古人無一字無來歷的命名方式。
《詩經·大田》：「去其螟螣，及其蟊賊，無害我田稚。」此處出現了四種危害禾苗的害蟲：螟，螣，蟊，賊。《爾雅·釋蟲》詳細解釋了這四種害蟲的區別：「食苗心，螟；食葉，螣；食節，賊；食根，蟊。」螟專食禾苗的心，螣（te）專食禾苗的葉子，賊專食禾苗的枝幹，蟊（mao）專食禾苗的根部。這幾句詩的意思是：除掉危害禾苗的螟螣和蟊賊，不要傷害我的幼苗。
這四種害蟲各自蠶食禾苗的一個部位，那麼為什麼命名又不一樣呢？孔穎達的註疏中引述了李巡的說法：「食禾心為螟，言其奸冥冥難知也；食禾葉者，言假貸無厭，故曰螣也；食禾節者，言貪狼，故曰賊也；食禾根者，言其稅取萬民財貨，故雲蟊也。」原來，其命名方式仿照當政者之貪而來。陸機則解釋得更有趣：「螟似子方而頭不赤。螣，蝗也。賊似桃李中蠹蟲，赤頭身長而細耳。或說云：『蟊，螻蛄也，食苗根，為人患。』許慎則說：『吏犯法則生螟，乞貸則生螣。』舊說螟螣蟊賊一穗蟲也，如言寇賊奸宄，內外言之耳。」
古代中國是農業社會，因此古人對這四種害蟲的認識非常深刻，《詩經》中屢屢出現「蟊賊」的影子。《瞻卬》：「蟊賊蟊疾，靡有夷屆。」害蟲瘋狂吃禾苗，沒有滿足停止的時候。《召旻》：「天降罪罟，蟊賊內訌。」罪和罟（gǔ）都是網。上天降下罪網，蟊賊們內訌。這裡開始將壞人比作蟊賊。
《後漢書·岑彭傳》記載了一則當時的民謠，稱頌岑彭的後人：「我有枳棘，岑君伐之；我有蟊賊，岑君遏之。狗吠不驚，足下生犛。含哺鼓腹，焉知凶災？我喜我生，獨丁斯時。美矣岑君，於戲休茲！」枳（zhǐ）棘，多刺的枳木與棘木，比喻惡人；犛，長毛，狗沒有賊可追，以至於腳上都生了長毛；含哺，口含食物；鼓腹，飽食，形容百姓生活安樂。李賢註解道：「蟊賊，食禾稼蟲名，以喻奸吏侵漁也。」正式將奸吏比喻為「蟊賊」，也從此將「蟊賊」釘上了歷史的恥辱柱。