蠻夷戎狄，是中原地區以華夏民族自居的諸國對邊遠少數民族的蔑稱。春秋時期，齊晉等大國爭霸，為了奪取霸主的地位，主持會盟期間，都打著尊王室、攘夷狄的旗號，挾天子以令諸侯。漢代以後，華夷之辨更成為統治者的正統觀念，每當漢民族建立的政權遭受異族侵略時，總是以「尊王攘夷」相號召。
一直到晚清，1840年鴉片戰爭爆發以後，面對外國的侵略，魏源撰寫了《海國圖志》一書，在該書的序言中，魏源如此描述寫作此書的動機：「是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為師夷長技以制夷而作。」從這裡誕生了中國近代史上一個著名的策略：師夷長技以制夷。直到此時，中國人仍然將外國人蔑稱為「西夷」。
但是最早的時候，「蠻夷戎狄」卻並非是對邊遠少數民族的蔑稱，而是寫實的稱謂。
「蠻」是後起的字，《說文解字》：「蠻，南蠻，蛇種。」這是漢代對南方地區的蔑稱，是歧視少數民族的正統觀念已經確立之後的事情。春秋時期有「蠻子」的稱謂，「蠻」是國名，「子」是爵位，公、侯、伯、子、男五等爵位之一。根據「蠻」的古字形分析，從絲從言，南方溫暖，適合養蠶抽絲，「蠻」的國名由來也許與此有關，後來為了醜化才加上「蟲」。
除了「蠻」之外，甲骨文中就已經出現的「夷」、「戎」、「狄」三個字都沒有任何貶義成分。「夷」是一個人蹲踞之形，東部地區的人不同於中原地區的跪坐之姿，因此用他們最鮮明的特點來命名方國，是為東夷。「戎」是兵器之名，持戈持盾牌，西方戎族善用戈盾，因此用來命名，是為西戎。「狄」，《說文解字》：「赤狄，本犬種，狄之為言淫辟也。」這仍然是漢代正統觀念的視野和解釋，其實「狄」的本義是帶著獵犬過遊牧生活的人，因此用來命名，是為北狄。
由此可見，最初造出「蠻夷戎狄」四個字，並分別用來命名各自的方國的時候，並沒有任何貶義成分，僅僅是寫實而已。夏商週三代，中原民族與周邊民族雜處，甚至還互相混血，哪裡有鄙薄之舉？周代之後，周人既以優越感自居，周邊民族復又頻頻入侵，方才開始產生對這些民族的憎惡之情。《詩經·采芑（qǐ）》中有「蠢爾蠻荊」的詩句，這是對所謂「四夷」的最早貶斥；到了西週末年，方才開啟綿延兩千多年的華夷之辨的思維定勢。