過去的軍閥時代，軍官的護兵稱作“馬弁”，有時土匪的隨從也稱作“馬弁”，舊小說中常常可以見到這一稱謂。“馬弁”的“弁”是什麼東西？這個稱謂又是怎麼來的呢？
原來，這個稱謂出自古代的冠服制度。古時候把人們頭上的裝飾物統稱為“頭衣”，頭衣的種類計有四種：冠，冕，弁（biàn），幘（zé）。
《說文解字》：“冠，弁冕之總名也。”“冕，大夫以上冠也。”“冠”和“冕”只能供大夫以上的官員和天子本人使用，大夫以下的等級絕對不能使用，否則就屬於僭越。
“弁”本來供士這個階層所用，後來通用為官帽，舉行吉禮的時候戴冕，通常的禮服配弁。“弁”又分爵弁、皮弁和韋弁三種：爵弁乃文官所戴，“爵”是“雀”的通假字，這種帽子是用赤黑色的布做的，像雀頭部的顏色，故稱“爵弁”；皮弁乃武官所戴，白鹿皮所製，因為武官戴皮弁，因此後世以“弁”字指代低級武官，比如武弁、馬弁等稱謂即由此而來；韋弁用淺赤色的熟皮製成，也用於軍事。周代設有“弁師”一職，專門負責掌管弁冕諸服。
“幘”是跟帽子配套的頭巾，用這種頭巾包裹著頭，中間露出頭髮，幘前高後低，然後再戴上帽子。“幘”本為卑賤者所戴，今天喪禮時戴的孝帽就是其遺制。
冠服制度是中國古代最重要的禮儀制度，是等級制的象徵，以此表示貴賤有等，衣服有別。