舊小說和戲曲中常常可見「嘍囉」的稱謂，比如《水滸傳》第一回，李吉告訴九紋龍史進：「如今山上添了一夥強人，紮下一個山寨，聚集著五七百個小嘍囉，有百十匹好馬。」這是指強盜的部下。「嘍囉」一詞常見的還寫作「嘍囉」、「僂羅」、「婁羅」、「摟羅」，等等，都是同音詞。今天的口語和書面語中也還常常使用這個稱謂，拿來稱呼壞人的隨從，是一個地地道道的貶義詞。
可是，鮮為人知的是，「嘍囉」最早的時候卻是一個讚美人的褒義詞！
據《舊唐書·回紇傳》載，唐代宗冊封回紇可汗，稱號極長，叫作「登裡頡咄登密施含俱錄英義建功毗伽可汗」，並解釋說：「『頡咄』，華言『社稷法用』；『登密施』，華言『封竟』；『含俱錄』，華言『婁羅』；『毗伽』，華言『足意智』。」既然作為回紇可汗的稱號，那麼一定是褒義詞。
唐人蘇鶚所著《蘇氏演義》中解釋說：「婁羅，干辦集事之稱。世曰婁敬、甘羅，非也。」所謂「干辦集事」，是指辦事伶俐幹練。蘇鶚順便指出「婁羅」一詞並非漢初謀士婁敬和秦國少年政治家甘羅二人的合稱。
宋人高承所著《事物紀原》中作了更詳細的解釋：「言人善當荷干辦於事者，能樓攬羅綰，遂謂之樓羅。」所謂「樓攬羅綰」，指做事能夠包攬張羅，精明能幹。據《宋史·張思均傳》載：「思鈞起行伍，征討稍有功。質狀小而精悍，太宗嘗稱其『樓羅』，自是人目為『小樓羅』焉。」張思均因為征討有功而被譽為「小樓羅」。
綜上所述，可見「嘍囉」一詞原本是讚美之詞，後來才漸漸引申為綠林之卒。南宋學者羅大經所著《鶴林玉露》中說：「僂羅，俗言猾也。」然後羅大經感慨道：「歐史間書俗語，甚奇。」「歐史」指歐陽修所著的《新五代史》。由此可見，至遲到南宋時，「嘍囉」的稱謂已經演變為貶義詞。
明代著名才子徐渭在《南詞敘錄》中說：「摟羅，矯絕也。唐人語曰：『欺客打客當摟羅。』今以目綠林之從卒。」之所以「以目綠林之從卒」，也正是從伶俐能幹、狡猾等義項漸漸引申而來，「嘍囉」從此就由讚美人的褒義詞演變成了一個徹頭徹尾的貶義詞。
「嘍囉」及其各種同音詞，是漢語中一個非常引人注目的現象，一千多年來學者們聚訟紛紜，解釋層出不窮，迄今尚無定論。因非關本文主旨，茲不贅述。