「靈柩」乃古語，今天的口語中已經很少使用，但是在喪葬的莊重場合，書面語中還常常使用。試想一下，埋葬親人或者有身份的人，訃告或者報章中如果使用「棺材」一詞，那是多麼煞風景的事，而且也是對死者的大不敬。於是就有人附庸風雅，賺到錢之後，打算重新安葬祖輩，要為祖輩換一副上好的「靈柩」。這是對「靈柩」一詞的嚴重錯用，蓋因為不懂得「靈柩」和「棺材」的區別。
「靈柩」和「棺材」最根本的區別在於：「虛者為棺，實者為柩。」沒有裝屍體叫「棺」， 死者已入殮的棺材叫「柩（jiu）」。上述附庸風雅之人，打算為祖輩換的其實是棺材，「靈柩」乃是裝有屍體的棺材，去買來一副裝有屍體的棺材幹嗎？實屬荒唐。
《禮記·曲禮下》：「在床曰屍，在棺曰柩。」為什麼叫「柩」呢？《釋名·釋喪制》解釋說：「柩，究也，送終隨身之制皆究備也。」《白虎通義》解釋說：「柩之為言究也，久也，不復變也。」其義甚明。「靈」則是敬辭，是對死者的敬稱。「靈柩」，「靈」在「柩」中，當然是指已經入殮死者的棺木。此外還有更多的講究，《小爾雅·廣名》：「空棺謂之櫬，有屍謂之柩。」空著的棺材叫「櫬（chen）」，因為死者的屍身將來要躺在裡面，「以親近其身」，因此「櫬」從木從親，跟「棺」是同一個意思。
棺材以木料製成，故稱「棺材」或「棺木」。從古至今，對棺木的選擇都非常講究。帝王將相的棺木專用金絲楠木，不僅百蟲不侵，而且埋在地下長達幾千年都不會腐爛；富貴之家則用杉木，由十三根圓杉木拼成，稱為「杉木十三圓」。2007年江西靖安東周墓葬出土的47具棺材，都是由產於原始天然林的杉木製成，可見東周時已經廣泛使用杉木製作棺材了。
古時棺材外面還要再套一層大棺，叫「槨（guǒ）」，合稱「棺槨」。這就是表示死者身份和等級的棺槨制，當然只能由帝王、貴族和官員享用，庶民是沒有資格享用的。