誰都明白「吝嗇」這個詞是什麼意思，而且在日常口語中，這個詞的語感很重，如果被別人評論為「吝嗇」，那是極大的羞辱。但是，鮮為人知的是，這個詞最早卻是一個地地道道的褒義詞！
「吝嗇」一詞出自《周易·說卦》。古人認為乾為天，坤為地，所謂天父地母。在論述乾和坤的特性時，有這樣一段對比：「乾為天，為圜，為君，為父，為玉，為金，為寒，為冰，為大赤，為良馬，為老馬，為瘠馬，為駁馬，為木果；坤為地，為母，為布，為釜，為吝嗇，為均，為子母牛，為大輿，為文，為眾，為柄。」
孔穎達如此解釋「乾」的一段話：「乾既為天，天動運轉，故為圜（huan）也；為君為父，取其尊道而為萬物之始也；為玉為金，取其剛之清明也；為寒為冰，取其西北寒冰之地也；為大赤，取其盛陽之色也；為良馬，取其行健之善也；為老馬，取其行健之久也；為瘠馬，取其行健之甚，瘠馬，骨多也；為駁馬，言此馬有牙如倨，能食虎豹……為木果，取其果實著木，有似星之著天也。」
然後又解釋「坤」的一段話：「坤既為地，地受任生育，故謂之為母也；為布，取其地廣載也；為釜，取其化生成熟也；為吝嗇，取其地生物不轉移也；為均，取其地道平均也；為子母牛，取其多蕃育而順之也；為大輿，取其能載萬物也；為文，取其萬物之色雜也；為眾，取其地載物非一也；為柄，取其生物之本也。」
這兩段解釋意思非常明白，不再詳述。其中孔穎達解釋「吝嗇」一詞，說：「為吝嗇，取其地生物不轉移也。」這句話仍嫌含糊，高亨先生則解說得更加清晰：「地生養草木，草木固植於一處，不能自移，且離地即死，是地保守其財物也。」原來，《周易》所說的「吝嗇」是大地（坤）的美德之一，即保養大地上的一切生物，不使一切生物因為轉移而死去。所謂大地母親（坤為母），正是這個意思。
要理解「吝嗇」為什麼是對大地母親的讚美，就要明白「吝」和「嗇」這兩個字的本義。「吝」是一個會意字，從口從文，會意為顧惜之意表現在臉色上。「嗇」也是一個會意字，是「穡」的本字，本義為將穀物收穫入倉。因此「吝嗇」的本義就是顧惜收穫的穀物，引申為保守、保養大地上的萬物，後來這個本義漸漸失去，移用到人的身上，才變成一個貶義詞，形容過分愛惜自己的財物，該用的時候也不捨得用，小氣得很。
「吝嗇」一詞，是漢語詞彙中褒義詞變成貶義詞的典型例子。