舊小說或戲曲中常有女人「斂衽而拜」的描述，女人整理好衣襟，裊裊婷婷躬身下拜的視覺形象如在眼前，以至於後人誤以為自古以來這就是中國女人的專利，殊不知在明代之前卻恰恰相反，「斂衽而拜」，是男人的專利。
「斂衽而拜」語出《戰國策·楚策》：「江乙說於安陵君曰：『君無咫尺之地，骨肉之親，處尊位，受厚祿，一國之眾，見君莫不斂衽而拜，撫委而服，何以也？』曰：『王過舉而已。不然，無以至此。』」
安陵君是楚王的男寵，面對江乙的質問，他謙虛地自稱自己之所以受到國人的尊重，只不過是出於楚王錯誤的提拔而已。衽（ren），衣襟。見到長者或尊者的時候，要整飭衣襟，然後再行禮，以示恭敬。讀者朋友們如果留意一下身邊，會發現今天仍然留存有此項遺風，比如在社交場合，著西裝者通常會下意識地掩一下衣襟，然後快步上前與來賓相見，這其實就叫「斂衽」，只不過將隨後的「拜」改成了握手或擁抱。
《史記·留侯世家》中，酈食其對劉邦說：「德義已行，陛下南向稱霸，楚必斂衽而朝。」蘇東坡《舟中聽大人彈琴》一詩中有「斂衽竊聽獨激昂」之句，元代初年的學者熊禾在《題東坡詩集後》感歎道：「東坡真天人，再拜當斂衽。」可見元代時「斂衽」的禮節還沒有專屬於女人。
「斂衽」本來指整理衣襟的動作，將衣襟拉拉整齊就完了，但是有的辭典解釋說「古時女子所行的禮，拉起衣服下擺的角」，憑空多了一道程序，雖然「拉起衣服下擺的角」使女子行禮的動作顯得更加優雅，但卻不知何所據而云然，因此連清代著名文人袁枚都感歎道「今稱女拜為『斂衽』，不知始於何時」。