《左傳·哀公二年》：「簡子巡列，曰：『畢萬，匹夫也，七戰皆獲，有馬百乘，死於牖下。群子勉之，死不在寇。」這是晉國和鄭國開戰前夕，晉國的國卿趙簡子巡視軍隊，拿普通人畢萬為例，說他雖是一個匹夫，但是跟隨晉獻公征戰，七戰都有功，被封為擁有百乘之地的卿，而且「死於牖下」。趙簡子鼓勵將士們努力，未必就會死在戰場上。
杜預解釋說：「死於牖下，言得壽終。」為什麼「死於牖下」就意味著壽終正寢呢？
《說文解字》：「牖，穿壁以木為交窗也。」段玉裁解釋說：「交窗者，以木橫直為之，即今之窗也。在牆曰牖，在屋曰窗。」這是說：「牖（yǒu）」是開在牆上的窗，「窗」是開在屋頂的天窗。段玉裁又說：「古者室必有戶有牖，牖東戶西，皆南向。」古時房屋坐北朝南，門在西，牖在東，當然也都朝南，便於陽光照射進來。北牆上開的窗叫「向」，不過也有叫「北牖」的。
古時病人臥床，通常要在北牖之下，死後才遷到南牖之下，即鄭玄所說：「疾時處北墉下，死而遷之當牖下。」當牖即南牖。這是為了便於「沐浴而飯含」。「飯含」是喪禮之一，用珠、玉、貝、米等物納於死者之口，這就是所謂「飯於牖下」。然後是以下一系列儀式：小斂（沐浴、穿衣、覆被），大斂（將屍體入棺），殯（停放靈柩），祖（祭禮），最後才是下葬。
死在自己家裡，「飯於牖下」，因此「牖下」、「死於牖下」和「老死牖下」都借指壽終正寢。同時，因為壽終正寢屬於自然死亡，因此「老死牖下」又用來比喻終生碌碌無為，比如《金瓶梅》第四十七回：「大丈夫生於天地之間，桑弧蓬矢，不能邀游天下，觀國之光，徒老死牖下，無益矣。」古時男孩兒出生後，要用桑木作弓，蓬草作箭，射天地四方，表示男兒志在四方，這就叫「桑弧蓬矢」，否則白白老死牖下而毫無益處。