陰曆十二月別稱「臘月」，十二月八日別稱「臘日」，這一天要喝臘八粥。為什麼用「臘」來命名呢？這種命名來源於古人年終的祭祀制度。
古人把年終的祭祀看得非常重要，這是因為一年終了要祭祀百神，感謝今年的豐收，並祈求來年不降災害。《說文解字》：「冬至後三戌，臘祭百神。」可見漢代的臘日是冬至後第三個戌日。這種年終祭祀的名稱，夏代的時候叫「嘉平」，殷代的時候叫「清祀」，周代的時候叫「大蠟」，秦漢叫「臘」。
為什麼稱作「臘」呢？有學者說，臘，獵也，獵取禽獸以祭祀；也有學者說，臘者，接也，新故交接，大祭以報功也；還有學者說，臘者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。至於周代稱「大蠟」，「蠟」借用為「臘」，但也有學者說「臘」是祭先祖，而「蠟」是祭百神，二祭各別。
據《禮記·郊特牲》記載：「天子大蠟八。」所謂「大蠟八」，是指祭祀八神。八神分別是：先嗇（神農氏），司嗇（農業神後稷），農（農夫），郵表畷（zhui，井田交界處樹立的標木，用來作標記），貓虎（貓和老虎），坊（堤防），水庸（城隍），昆蟲。毫無疑問，所祭的八神都跟農業密切相關。
先秦的時候，「臘日」並不固定在十二月初八這一天，到了南北朝時期，才固定為臘八節的習俗。南朝梁的學者宗懍所著《荊楚歲時記》載：「十二月八日為臘日……諺言『臘鼓鳴，春草生』，村人並系細腰鼓，戴胡公頭及作金剛力士以逐疫。」胡公頭是猙獰可怖的面具，戴上胡公頭以驅除疫鬼。
至於喝臘八粥的習俗，源於佛教，據說十二月初八是佛陀成道的紀念日。宋人孟元老所著《東京夢華錄》載：「初八日……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』，都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」這個習俗從宋代一直流傳到了今天。
因為源於佛教，因此「七寶五味粥」又叫「佛粥」，內容越來越豐富，清人富察敦崇所著《燕京歲時記》載：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子，及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。」正是周代「歲十二月，合聚萬物而索饗之也」的遺意。