“濫觴”比喻事情的起源和發端。為什麼可以這樣比喻呢？這跟“觴”字密切相關。
“濫觴”一詞出自《孔子家語》，該書最早著錄於《漢書·藝文志》，歷來頗多爭議，或以為乃偽書，但後來的考古發現證明該書早在西漢就已有原型存在和流傳。
《孔子家語·三恕》篇講述了一個有趣的故事。子路盛裝去見孔子，孔子一見之下大為不滿，說：“由是倨倨者何也？夫江始出於岷山，其源可以濫觴，及其至於江津，不舫舟不避風則不可以涉，非唯下流水多耶？”孔子告誡子路要像大江的下流水多一樣，虛心接納意見，而不是一開始就以盛裝拒人於千里之外。
王肅解釋說：“觴可以盛酒，言其微。”“濫”是浮起的意思，“觴（shāng）”則是盛酒器，因此“濫觴”一詞的意思就是浮起酒杯。大江的源頭“可以濫觴”，可以浮起酒杯，則水量之小可想而知，“濫觴”因此用來比喻事物的起源和發端。
北魏酈道元所著《水經注·江水》篇中，“濫觴”一詞凡兩見。“《益州記》曰：大江泉源，即今所聞，始發羊膊嶺下，緣崖散漫，小水百數，殆未濫觴矣……江水自此已上，至微弱，所謂發源濫觴者也。”也都是這個意思。
那麼，為什麼用浮起酒杯來作比喻呢？原來，古人雅集，有個例行的娛樂活動：在水邊宴飲，將“觴”放入水中，順水漂流，到自己面前，取而飲之，這種娛樂活動就叫“曲水流觴”，王羲之的《蘭亭集序》就是在一次曲水流觴的活動之後所作。曲水，取水流彎彎曲曲之意。古人見到水就想到“流觴”，甚至於要把“觴”放到大江的源頭去測水量，真是可愛！
發源處水量極小，“濫觴”之後，再往下流，水量越來越大，因此“濫觴”一詞又可以引申為波及或氾濫。比如南宋學者魏慶之評論盛唐詩：“盛唐人詩，亦有一二濫觴晚唐者。”這是波及、影響的意思。元明間學者葉子奇議論時事有這樣的比喻：“所入之溝雖通，所出之溝既塞，則水死而不動，惟有漲滿浸淫，而有濫觴之患矣。”這是氾濫的意思。