「哭喪棒」是古時父母過世後，出殯時孝子所持表示悲哀之杖，今天有些地方的農村尚有此遺制。不過今天口語中使用的「哭喪棒」一詞，更多的是取其象徵意義，用來詛咒持棒人父母雙亡，屬於民間詈罵之辭。
「哭喪棒」是古代喪禮中的必備物品之一。為什麼孝子必須手持此棒呢？《禮記·問喪》解釋得非常清楚：「或問曰：杖者以何為也？曰：孝子喪親，哭泣無數，服勤三年，身病體羸，以杖扶病也。則父在不敢杖矣，尊者在故也。堂上不杖，辟尊者之處也。」原來，父母過世後，孝子悲痛欲絕，還要服喪三年，體質羸弱，所以居喪期間一定要「以杖扶病」。不過如果為母親守喪而父親還健在的話，那麼「不敢杖」；在堂上也不能扶杖，因為堂上是尊者所處之地。
《禮記·問喪》又說：「或問曰：杖者何也？曰：竹桐一也。故為父苴杖，苴杖，竹也；為母削杖，削杖，桐也。」父喪要持竹杖，又叫苴杖；母喪要持桐杖，又叫削杖。苴（jū）者，黯也，父親過世，心中非常悲痛，表現在面色上，即為黯淡無光，故稱「苴杖」；削者，削奪也，母親過世，其悲痛不能超過父喪，因此要削奪去臉上的苴色，故稱「削杖」。
之所以父喪用竹杖，母喪用桐杖，東漢《白虎通》解釋說：「以竹何？取其名也。竹者蹙也，桐者痛也。父以竹，母以桐何？竹者陽也，桐者陰也。竹何以為陽？竹斷而用之，質，故為陽；桐削而用之，加人功，文，故為陰也。」「竹者蹙也，桐者痛也」，這是取其同音：蹙，愁苦，故用竹；痛，悲痛，故用桐。又說「竹者陽也，桐者陰也」，這是取其陰陽：竹斷而為杖，順其本性，故曰「質」，本來的秉性，屬陽；桐必須人工砍削而為杖，故曰「文」，人工的紋飾，屬陰。
這就是「哭喪棒」的由來。不過最初的時候叫作苴杖或竹杖，削杖或桐杖，名稱何其古雅！到了明清世俗社會發達的時代，這種古雅的名稱已經不適合粗俗化的日常生活，因此才用「哭喪棒」這個字面意思一望便知，同時又極其粗俗的名字代替，一直流傳到今天。