「口實」一詞，今天只當作借口講，但「口實」為什麼會用作借口呢？相信很多人都不知道。我們來看看這個詞在古代豐富的內涵和演變過程。
「實」的本義是充滿，因此，顧名思義，「口實」最早的含義就是充滿口中的東西。能夠充滿口中的東西是什麼呢？首先當然是食物，《周易》中有一個「頤」卦：「觀頤，自求口實。」「頤」是下巴，吃飯時下巴要咀嚼，因此引申為保養。此卦的意思是：觀察研究養生之道，就要看他吃什麼食物，拿什麼來養活自己。孔穎達解釋說：「求其口中之實也。」高亨解釋說：「須自求口中之食物。」《漢官儀》也說：「口實，膳羞之事也。」都是這個意思。因此「口實」又可以引申為俸祿，《左傳·襄公二十五年》：「臣君者，豈為其口實，社稷是養。」這句話的意思杜預解釋得很清楚：「臣不徒求祿，皆為社稷。」
口中充滿食物，這是活人的專利，死人就不一樣了。跟活人一樣，死人也有「口實」。據《春秋公羊傳》記載，公元前623年，魯文公的祖母去世，「王使榮叔歸含且賵」。賵（feng）是送給辦喪事人家的東西，主要是車馬束帛。「含」是什麼呢？《公羊傳》說：「含者何？口實也。」何休繼續解釋說：「孝子所以實親口也，緣生以事，死不忍虛其口。」這是古人一項獨特的習俗，死者入殮時口中要含著一些東西，所謂「死不忍虛其口」是也。而且這種口含之物，根據地位的高低而不同，劉向《說苑·修文》：「口實曰唅……天子唅實以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以谷實。」珠、玉、璣、貝、谷，等級分明。
「口實」既為口中的食物，那麼口中經常議論、誦讀的內容也可以稱作「口實」。《尚書·仲虺之誥》：「成湯放桀於南巢，惟有慚德，曰：予恐來世以台為口實。」仲虺（huī）是成湯的左相，他在這篇誥中說：成湯滅夏，將夏桀流放到南巢這個地方，思考自己的行為，很慚愧地說：我恐怕後代天天拿我這種行為來議論。孔安國解釋說：「恐來世論道我放天子，常不去口。」「口實」因此引申為話柄和談笑的資料。
「口實」又是如何引申為借口的呢？《禮記·表記》中記載了孔子的一句話：「口惠而實不至，怨災及其身。」口中答應施恩惠於人，實際的利益別人卻得不到。正像杜預說的那樣：「口實，但有其言而已。」從口中說出來的，只有一些噴著口沫的話而已，並沒有什麼實質性的行動。因此「口實」引申為借口，成為今天最常使用的義項。