「開先河」、「首開先河」都是比喻起倡導作用的事物。為什麼「先河」要以河為先呢？相信很多人都不清楚。
「先河」一詞原來跟古代帝王祭祀百川的制度有關。《禮記·學記》中如此解釋：「三王之祭川也，皆先河而後海，或源也，或委也。此之謂務本。」三王指夏、商、週三代之君。鄭玄說：「源，泉所出也；委，流所聚也。始出一勺，卒成不測。」此處的「河」特指黃河，古人認為黃河是海之源，因此祭祀的時候要先祭祀黃河。黃河之源「始出一勺」，即使一勺那麼少的水，最終也能夠匯成「不測」之大海。
「始出一勺，卒成不測」，《禮記·中庸》中也有類似的表述：「今夫水，一勺之多，及其不測，黿、鼉、蛟龍、魚鱉生焉，貨財殖焉。」黿（yuan）是背甲暗綠色像鱉的動物；鼉（tuo）是長江下游的鱷科動物，即揚子鱷。這就是古代帝王祭祀「先河」的本義，後人加以引申，比喻倡導在先的事物。
當然，《禮記·學記》中的這段話其實也是拿來比喻學習的，正如孔穎達所說：「『此之謂務本』者，先祭本，是務重其本也。本小而後至大，是小為大本。先學然後至聖，是學為聖本也。」「猶言學初為積漸，後成聖賢也。」