今天的「角色」一詞，是指戲曲中演員專業分工的類別，比如生、旦、淨、末、丑，或者指影視劇中所扮演的人物，或者指日常生活中某種類型的人物。這個稱謂到底是怎麼來的呢？
「角色」的「角」讀作jue，是古代一種盛酒的酒器，用青銅製成，形狀像爵但是沒有爵上面的小柱和傾注酒的「流」，兩尾對稱叫「翼」，有蓋，用以溫酒和盛酒。「角」是一個象形字，像牛角和羊角，後來擴大到鹿角和犀角，再後來泛指一切動物的角，並進一步引申為一切角狀的東西也稱「角」。「角」作為盛酒器，就是取動物的角中空而能盛酒之意；也有學者說古人制盛酒器之始，就是拿動物的角為之。
古人飲酒，對酒器有著嚴格的等級區分，哪一個等級使用什麼樣的酒器，那是一點兒都錯不得的。《禮記·禮器》中規定：「宗廟之祭，貴者獻以爵，賤者獻以散，尊者舉觶，卑者舉角。」爵、散、觶（zhi）、角都是酒器，貴、賤、尊、卑，這就是等級。
鄭玄說：「一升曰爵，二升曰觚，三升曰觶，四升曰角，五升曰散。」爵，下面有三足，中間是盛酒或溫酒的器腹，器腹的左邊開口叫「流」，便於吸飲，上面有帽形的兩柱；觚（gū）呈喇叭形，細腰，高圈足，腹和圈足上有稜；觶多為圓腹敞口，圈足有蓋；散，只以漆塗面，不用別的裝飾。角和散都是地位卑賤的人所用，盛的酒多；地位尊貴的人則盛的酒少。
《說文解字》：「色，顏氣也。」顏氣就是臉色。飲酒的時候，不僅要按照等級使用不同的酒器，而且賤者、卑者還要仰承貴者、尊者的臉色。《禮記·曲禮上》中規定：「侍飲於長者，酒進則起，拜受於尊所；長者辭，少者反席而飲。長者舉，未釂，少者不敢飲。」釂（jiao），飲盡杯中酒。所謂「尊者舉觶，卑者舉角」，卑者舉起酒杯的時候，要看著尊者的臉色，等尊者飲盡杯中酒之後，自己才能飲。「色」的小篆字形就是上面一個人立著，下面一個人跪著，跪著的人仰承著立著的人的臉色，或者立著的人在訓誡跪著的人，跟「尊者舉觶，卑者舉角」的模樣多麼相似！
「角色」一詞即用「角」和「色」來組合，本義為飲酒時舉「角」的卑者仰承尊者的臉色。等級如此森嚴，各人都要視自己的身份來確定所要遵守的禮節，因此引申為角色、人物，以至於行當之稱。