「九五之尊」又寫作「九五至尊」，專指皇帝，除皇帝之外，任何人不得僭越使用。那麼，皇帝為什麼偏偏要用「九五」這兩個數字來指代，而不是使用別的數字呢？這跟九和五在中國數字序列中的特殊地位密切相關。
古代把數字分為陽數和陰數，奇數一三五七九為陽，偶數二四六八十為陰。陽數又稱天數，陰數又稱地數。《周易·系辭上》：「天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十；凡天地之數五十有五，此所以成變化而行鬼神也。」古人認為「地數雜而不純，天數純而不雜」，天數中九為「數之極也」，因此九的地位最高。五則居中，《說文解字》：「五，陰陽在天地間交午也。」這是五行之說，水火木金土相剋相生，陰陽交午，因此五的地位僅次於九。九最高，五居中，取至高和中正之意，稱皇帝為「九五之尊」。
不過也有學者認為這一稱謂出自《周易》。《周易》第一卦為乾卦，乾者，天也，皇帝乃是天之子，因此乾卦就是皇帝的卦象。乾卦由六條陽爻組成，是純陽、極盛之相。六條陽爻分別是初九、九二、九三、九四、九五、上九，最下是初九，最上是上九（九六）。其中九五的卦象最好：「九五：飛龍在天，利見大人。」孔穎達解釋說：「言九五陽氣盛至於天，故云『飛龍在天』。此自然之象，猶若聖人有龍德飛騰而居天位，德備天下，為萬物所瞻睹，故天下利見此居王位之大人。」此「大人」落實在現實中，不是皇帝還能是誰？因此就用「九五」來指代皇帝。
上九的卦象是「亢龍有悔」，亢，極也，物極必反，盛極而衰，不免敗亡之悔。孔穎達解釋說：「九五天位，有大聖而居者，亦有非大聖而居者，不能不有驕亢，故聖人設法以戒之也。」因此後人將驕橫無德之君稱作「亢龍」，但沒有一個在位的皇帝願意自稱「亢龍」的。這就是為什麼不用比「九五」更高的「上九」來指代皇帝的原因。