「井水不犯河水」是一個使用率非常高的日常俗語，井水管井水的，河水管河水的，二者各不相犯。看似沒有問題，但是仔細一想問題就出來了：第一，井水抽取的是地下水，如何能與河水相「犯」？第二，假如河水水位高，相應地，地下水的水位也就高，井水也就越充足，井水和河水又如何能夠不相「犯」？第三，在什麼情況下，井水能夠「侵犯」到河水呢？這樣一想，這句俗語就非常令人迷惑了。古人到底是怎樣創造出這個俗語的呢？
原來，「井水不犯河水」這個俗語，並非指地面上的井水和河水，而是中國古代的一個天文學術語，對應著天上的星象，並且含有有趣的象徵意味。
「井」是二十八宿之一的井宿，屬於南方朱雀的第一個星宿，位於現在的雙子座之內，又稱天井、東井。井宿共有八顆星，排列的形狀就像一個「井」字。《史記·天官書》：「東井為水事。」什麼叫「為水事」？《晉書·天文志》解釋說：「東井八星，天之南門，黃道所經，天之亭候，主水衡事，法令所取平也。王者用法平，則井星明而端列。」古人比照人間秩序，賦予了天上的星座不同的職守，東井八星的職守就是「主水衡事」，用水的平衡比喻人間法令的平衡，法令公平則井星明亮，反之則暗淡。
「河」指銀河。井宿八星緊靠著銀河北岸，井宿的東北和東南相距不遠處，各有北河和南河兩個著名的星座。《晉書·天文志》：「南河、北河各三星，夾東井……兩河戍間，日月五星之常道也。河戍動搖，中國兵起。」北河和南河又稱北河戍和南河戍，顧名思義，這兩個星座位於銀河東岸，像兩座崗樓一樣，戍守著銀河渡口。這兩個星座之間，是日月和五星來往的通道，如果戍守不力，「河戍動搖」，就會引發戰爭。
井宿和北河、南河的職守都是象徵意義，它們周圍還存在著諸如水府、水位、積水、積薪、四瀆、闕丘等星座，深刻地提示著銀河河水的氾濫現象，從而對應地面的河水氾濫現象，水府和水位的職守就是監看水位從而防洪。因此，「東井為水事」，其實像征著在銀河北岸開挖的水井，當河水氾濫成災的時候，東井還能「主水衡事」，不與河水相「犯」，在防洪的同時保證供水；「法令所取平也」是引申義，也是形容井水的持平作用。
這就是「井水不犯河水」一語的原始含義。「犯」是星座相侵的專用術語，古籍中有許許多多「某星犯某星」的記載，井宿之水「犯」兩河之水的「犯」也是這個意思。兩不相犯才能天下太平，一旦相犯，則預示著人間的災難。《史記·天官書》載：「（月）行南北河，以陰陽言，旱水兵喪。」《史記正義》解釋說：「南河三星，北河三星，若月行北河以陰，則水、兵；南河以陽，則旱、喪也。」就是月亮「犯」南河和北河的形象寫照。
明清學者顧炎武曾經感歎道：「三代以上，人人皆知天文……後世文人學士，有問之而茫然不知者矣。」隨著古代天文學的衰落，「井水不犯河水」的語源也早就失傳了，今人但知地面的井水和河水，卻對天文學術語的井水和河水茫然不知矣！