人人都知道「戒指」，但是「戒指」為什麼用「戒」來定義呢？並不是人人都知道其由來。
「戒指」最早的稱謂是指環。《詩經·靜女》中有「靜女其孌，貽我彤管」的詩句，孌（luan）是美好之意，彤管是「赤管筆」，即桿身漆成紅色的筆，古代女史記事所用。《毛傳》解釋這句詩說：「古者後夫人必有女史彤管之法，史不記過，其罪殺之。后妃群妾以禮御於君所，女史書其日月，授之以環，以進退之。生子月辰，則以金環退之。當御者，以銀環進之，著於左手；既御，著於右手。事無大小，記以成法。」
這段話說得很明白：對於懷孕的后妃，宮中的女官要授給她一枚金環，表示不能與皇帝同床；要和皇帝同床的后妃呢，就授給銀環，戴在左手表示即將和皇帝同床；戴在右手表示已經和皇帝同過床了。
東漢衛宏所著《漢舊儀》中有對帝王寵幸后妃更詳細的記載：「刻盡，去簪珥，蒙被入禁中，五刻罷，即留。女御長入，扶以出。御幸賜銀環，令書得環數，計月日無子，罷廢不得復御。」賜給后妃銀環的目的，在於根據所得銀環的數量來計算時日，如果一直不能懷孕，該后妃就會被冷落。
金環、銀環都是指環，據《晉書·四夷列傳》記載，大宛國「其俗娶婦先以金同心指環為娉」，可見這時已經出現了同心形狀的指環。
因為指環戴在手上，因此又有別名「手記」；指環環束於指，因此又有別名「約指」；古時射手將指環戴在右手拇指上用以控弦，因此又有別名「彄（kōu）環」，《西京雜記》載漢高祖劉邦寵愛的戚夫人「以百煉金為彄環，照見指骨」。
至於「戒指」這個稱謂，至遲元雜劇中就已經開始使用，明代都卬《三餘贅筆》中列有「戒指」一條，其中說：「今世俗用金銀為環，置於婦人指間，謂之戒指。」可見明代時「戒指」早已成了通用的稱謂。為什麼用「戒」字來定義呢？這還要追溯到《毛傳》的解釋，清代學者王應奎在《柳南隨筆》中簡要地加以概括：「相傳古者婦人，月經與娠則帶，否則去之。」接著他又感慨道：「今人常帶在手，既昧戒止之義，甚至男子而亦帶之，若為飾手之物，尤可怪矣。」原來，「戒指」取戒止之意，嬪妃妊娠或者經期即戴戒指，表明不可與帝王同房。
王應奎「尤可怪也」的感慨很有道理，「戒指」本來是戒止之物，什麼時候開始作為愛情和婚姻的信物了呢？如今能夠追溯到的最早記載就是《晉書》所說大宛國「其俗娶婦先以金同心指環為娉」，唐詩中有王氏婦《與李章武贈答詩》之二：「捻指環，相思見環重相憶。願君永持玩，循環無終極。」鮮明地道出了指環和戒指為什麼能夠成為愛人之間的信物，即象徵著愛情「循環無終極」。