古代話本小說或者戲曲中常見「皇親國戚」的說法，人們多習焉不察，以為「皇親」、「國戚」本來是一回事，孰知大謬不然，「皇親」和「國戚」不僅有區別，而且地位判若雲泥。
欲講解清楚「皇親國戚」，要先從「親戚」一詞入手。簡單來說，「親」是指和自己有血緣關係的人，「戚」是指和自己有婚姻關係的人。但是古人也常常混淆二者的區別，比如有六親、六戚的說法，常見的解釋都是指父、母、兄、弟、妻、子。不過，從「戚」的造字本意可以分析出這個字的原始含義和引申義。
《說文解字》：「戚，戉也。」戉（yue）是兵器名，斧的一種，也寫作「鉞」，是隨身攜帶的武器，因此引申為親近的人，正如段玉裁所說：「親戚亦取切近為言。」那麼，把有婚姻關係的人稱作「戚」，正是取其外來而衛護之意，因此不可能有血緣關係。比如「外戚」的稱謂，指皇帝的母族和妻族。
「親戚」既明，我們來看「皇親國戚」。毫無疑問，「皇親」就是指和皇帝同一宗族的人，也叫「宗人」，即同宗同族之人。明清兩代都有宗人府，職責是「掌皇九族之屬籍」，清清楚楚，是掌管皇帝同族的各種事務。
和「皇親」相比，「國戚」的地位就低微得多了。既然是皇帝的母族和妻族，那麼就不能列入皇帝私人範疇的「宗人」，而只能列入「國」，母族和妻族都屬於「國」的範圍，故稱「國戚」，「外戚」的「外」字更點明了區別於「內」（「皇」）的身份歸屬。
在一個朝代之內，「皇親」的人數是相對穩定的，而「國戚」可就大不一樣了：王子成婚，增加了王妃的「外戚」一族；公主出嫁，增加了駙馬的「外戚」一族；皇帝的舅氏也是「外戚」一族……諸如此類，「國戚」的數量簡直可說呈爆炸式增長，因此外戚作亂的可能性大大增加。在人們的心目中，皇室內鬥即使再激烈再血腥，似乎也都可以理解；但是國戚作亂，那就是大逆不道了，原因就在於此。
不過隨著時間的推移，皇親、國戚連用，統稱與皇室有血緣關係和婚姻關係的人，二者的區別也就沒有過去那麼嚴格了。