在一些隆重的場合或者問候的書信中，常常尊稱對方為「閣下」。這個稱謂是怎麼來的呢？
首先需要辨析的是，在古代，「閣」和「閤」是兩個完全不同的字。「閣」是「所以止扉者」，開門之後，為了防止門扇自動合上，用兩根長木樁放置到門扇兩旁，這兩根長木樁就叫「閣」；而「閤」是「門旁戶也」，大門旁邊另開的小門。
《爾雅·釋宮》：「宮中之門謂之闈，其小者謂之閨，小閨謂之閤。」闈、閨、閤，三道宮中的門戶，一個比一個小。宮門一入深似海，因此閨闈和閨閤由宮中之門引申而借指內室；後世禮教對女人的束縛越來越嚴厲，女人被困於家庭之中，大門不出二門不邁，因此閨闈和閨閤又引申特指女人的臥室。
「閣」和「閤」形近音同，後人不察，一概將「閤」誤寫作「閣」，將「內閤」、「閤下」誤寫作「內閣」、「閣下」。這一誤可就誤了兩千多年！
至於「閤下」的稱謂，據唐人趙璘所著《因話錄》記載：「古者三公開閤，郡守比古之侯伯，亦有閤，所以世之書題有『閤下』之稱……今又布衣相呼，盡曰『閤下』，雖出於浮薄相戲，亦是名分大壞矣。」
趙璘所謂的「三公開閤」，《漢書·公孫弘傳》中有形象的記載：「弘自見為舉首，起徒步，數年至宰相封侯，於是起客館，開東閣以延賢人，與參謀議。」被薦舉者中居首位的稱「舉首」，平民稱「徒步」。公孫弘從「徒步」官至宰相，於是建了一座客館，打開客館東邊的小門招攬賢士。為什麼要開東邊的小門呢？這是因為賢士不是宰相的下屬，為示尊重起見，在正門之外特意開「東閤」延請入內。凡是能夠進出「東閤」的都是賢士，故以「閤下」敬稱。相應地，開閤的宰相被稱作「閤老」，唐代時「舍人年深者謂之閤老」，這是對資歷深的中書舍人的敬稱，「兩省相呼為閤老」，這是對中書、門下兩省屬官的敬稱。
趙璘感歎「今又布衣相呼，盡曰『閤下』」乃「浮薄相戲」、「名分大壞」，殊不知連「閤下」一詞都誤為「閣下」了！