《史記·高祖本紀》：“地勢便利，其以下兵於諸侯，譬猶居高屋之上建瓴水也。”這是講的關中一帶的地形，後人從這句話中提煉出“高屋建瓴”這個成語，比喻居高臨下、勢不可擋的形勢。那麼，這個“瓴”到底是什麼東西呢？
“瓴（líng）”有兩個解釋。其一，《說文解字》：“瓴，甕，似瓶也。”這是一種像瓶子一樣的陶制容器，又叫“瓴甋（dì）”，有耳，便於手拎。古人對盛水器的分類非常細，比如《淮南子·修務訓》中說：“今夫救火者，汲水而趨之，或以甕瓴，或以盆盂。”所以《史記》集解引如淳解釋說：“瓴，盛水瓶也。居高屋之上而幡瓴水，言其向下之勢易也。”
其二，南宋文學家戴侗所著《六書故》中解釋說：“瓴，牝瓦仰蓋者也。仰瓦受覆瓦之流，所謂瓦溝也。”所謂“牝瓦”，是指合在一起的兩瓦中仰面向上者，取“牝（pìn）”雌性之意。牝瓦和上面的覆瓦合在一起，就形成了瓦溝，用來下洩雨水。這種瓦也叫“瓴甓（pì）”。
不管是盛水器還是瓦溝，水從高屋之上往下傾瀉，其勢不可擋可想而知。值得注意的是，這個成語中的“建”字也具有獨特的義項：覆，傾倒。“建瓴水”即往下傾倒。
其實，“高屋建瓴”這個成語中最重要的一個字就是“建”，不懂得“建”字的意思，這個成語就不容易理解。