杜甫有詩：「烽火連三月，家書抵萬金。」「烽火」代指戰亂。古代邊防舉火報警的高台叫「烽火台」。「烽火」的稱謂如此常見，但很多人不知道「烽火」並非一種報警的信號，而是兩種，即「烽」和「燧」。
《墨子·號令》中說：「出候無過十里，居高便所樹表，表三人守之，比至城者三表，與城上烽燧相望，晝則舉烽，夜則舉火。」這段話中的「候」指斥候，是瞭望敵情的高台；「表」指豎立的標識；「晝則舉烽，夜則舉火」，可見白天的報警信號稱「烽」，夜間的報警信號稱「燧」。
《史記·司馬相如列傳》中有「烽舉燧燔」的說法。所謂「烽舉」，是指類似汲水的桔槔（jie gāo）一類的用具，低處堆滿薪柴，有敵人到，則點燃後升高，因此烽火台又稱「桔槔烽」。所謂「燧燔」，燔（fan），焚燒，焚燒薪柴必出煙，因此嚴格意義上來說「燧燔」的說法是錯誤的，因為「晝則舉烽，夜則舉火」，白天的時候升起的應該是煙，夜間的時候則舉火。從「燧」的字義也可看出「燧燔」之誤。「燧」是取火器，分兩種：金燧是取火於太陽的銅鏡；木燧是取火之木，所謂「鑽燧取火」是也。因此「燧」出火，「烽」出煙，白天用煙示警，夜晚舉火示警。
「烽」又有一個眾所周知的名字叫「狼煙」。唐人段成式《酉陽雜俎》載：「狼糞煙直上，烽火用之。」北宋陸佃《埤（pi）雅》載：「古之烽火用狼糞，取其煙直而聚，雖風吹之不斜。」陸佃又說：「狼駢脅腸直，其糞煙直，為是故也。」「狼煙」的說法甚為荒誕，屬於以訛傳訛的附會之言。之所以稱「狼煙」，乃是出於對屢屢侵邊的匈奴等少數民族的蔑稱，學者多有論證，此不贅言。