「分庭抗禮」這個成語常被人誤解，原因有二：一是只能用於上對下，而不是相反，試想，也只有居高位者方能對居低位者平等相待；二是「抗禮」的「抗」總是給人一種對抗的感覺，其實不然，「抗」是對等的意思。
「分庭」，賓主分處庭院兩邊，主人居東，客人居西；「抗禮」，又寫作「亢禮」、「伉禮」，以對等的禮節相互行禮。
《禮記·燕義》中詳細描述了賓主宴飲時的情形：「設賓主，飲酒之禮也。使宰夫為獻主，臣莫敢與君亢禮也。」不設賓、主無以成席，這是飲酒之禮。最尊貴的客人稱「賓」，只能設一人。按照道理來說，「賓」只能由地位僅次於國君的卿擔任，但是如此一來，作為主人的國君就要處處與卿「分庭抗禮」，未免麻煩。於是就採取了一種變通的方法：讓掌管膳食的宰夫擔任主人，稱作「獻主」，以表示臣不敢與國君「亢禮」；選一位大夫擔任「賓」。整個宴飲期間，禮節的周旋揖讓都由這二人完成，國君和卿就不必為禮所縛，只顧喝酒行樂就行了。
莊子在《漁父》篇中借子路之口描述孔子：「萬乘之主，千乘之君，見夫子未嘗不分庭伉禮，夫子猶有倨傲之容。」可見天子和諸侯對孔子的尊重。《史記·貨殖列傳》則寫道：「子貢結駟連騎，束帛之幣以聘享諸侯，所至，國君無不分庭與之抗禮。」結駟，四馬並駕一車；連騎，騎從相連；束帛之幣，捆為一束的五匹帛。子貢是孔子的得意門生，他帶著如此大陣仗的隨從和禮物前去聘問諸侯的時候，諸侯都不敢以君臣之禮相待，而是以賓主之禮相待，「分庭與之抗禮」。
今天的「分庭抗禮」一詞，只用於比喻義，比喻平起平坐或勢力相當，到底何為「分庭」，何為「抗禮」，人們早已經不清楚其原委了。