《聖經·創世記》：“你要用歌斐木造一隻方舟，分一間一間的造，裡外抹上松香。”這是上帝對諾亞說的話。諾亞方舟據說是一隻巨大的方形船，故稱“方舟”，乃避難之舟。但是在漢語中，“方舟”卻並非方形船的意思，而且也沒有任何可供避難的作用。
先秦時期叫“舟”，漢以後稱“船”。《爾雅·釋水》：“天子造舟，諸侯維舟，大夫方舟，士特舟，庶人乘泭。”維舟，“維連四船”，將四艘船連在一起成橋，這是諸侯之禮；方舟，“兩舟相並”，這是大夫之禮；特舟，一隻舟，這是士之禮；泭（fú），“編竹木曰泭”，就是小筏子，這是普通百姓之禮。等級制社會的尊卑觀念，即使在乘船上也體現得淋漓盡致。
東漢班固《西都賦》中有“方舟並騖，俯仰極樂”的句子，更能看出“方舟”的本義。騖（wù），疾馳；“方舟並騖”，當然是形容兩船相並疾馳的樣子，一隻船無法“並騖”。
隨著時間的流逝，“方舟”的等級制含義漸漸消減，渡河而使用“方舟”，取其穩妥，兩船相並，總比一隻船來得平穩。莊子在《山木》篇中講過一則與“方舟”有關的故事，含有很深刻的哲理在內。
市南子對魯侯說：“方舟而濟於河，有虛船來觸舟，雖有惼心之人不怒。有一人在其上，則呼張歙之；一呼而不聞，再呼而不聞，於是三呼邪，則必以惡聲隨之。向也不怒而今也怒，向也虛而今也實。”惼（biǎn）心，心地狹隘急躁；歙（xī），吸氣。
這段話的意思是：兩船相並渡河，突然有條空船撞過來，即使心地狹隘急躁的人也不會發怒。但是假如船上有一個人，就會張口閉口呼喊來船後退；喊一次沒回應，喊兩次沒回應，於是就會第三次呼喊，必定會痛罵不絕。剛才不發怒而現在發怒，是因為剛才船上沒人而現在船上有人的緣故。
於是市南子得出這樣的道理：“人能虛己以游世，其孰能害之！”人如果能夠忘掉自我，遨遊世間，誰還能夠傷害他呢！