「敦倫」是一個非常古雅的詞彙，但是在書面語甚至人們的日常口語中，這個詞竟然成了夫妻之間發生性關係的隱語，而且還言之鑿鑿地把發明權歸於輔佐周武王滅商的著名的周公，因此「行周公之禮」也就成了性關係的隱語。
有一個流傳甚廣的說法，說是西周初年，周公制禮，把男女從說親到成婚分為七個環節，合稱「婚義七禮」，分別是：納采，問名，納吉，納徵，請期，親迎，敦倫。前六個環節易於演示，惟獨「敦倫」無法親身演示給百姓看。於是周公就剖開一隻葫蘆，分指男女，然後「敦夫婦之倫」，將葫蘆重新合為一體，取其男俯女仰之態，以示「敦倫」之道。
但古代婚禮只有「六禮」，並沒有所謂「婚義七禮」一說。成婚的所有六道程序全都止於閨房之外，因此不可能有「敦倫」這一道私密的程序。所謂周公之教，不過是民間傳說或者小說家言而已，蓋因為周禮乃周公所制，因此才附會到周公頭上。
「敦倫」的本義是敦睦人倫，「父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信」，這就叫人倫；而夫婦是人倫非常重要的一個方面，直接決定著人類的繁衍，因此民間就把「敦倫」作為夫妻之間性關係的隱語，和「行周公之禮」一樣，這個詞同時含有莊重和戲謔的意味。
至遲到明代，「敦倫」一詞已經具備了這個義項，明代翰林院修撰於慎行在為《顏氏家訓》寫的《後敘》中說：「夫其言閫以內，原本恩義，章敘內則，是敦倫之矩也。」閫（kǔn），閨門，婦女所居的地方；內言不出於閫，夫妻之間的事情不出於閨門；內則，婦女在家庭內必須遵守的規範和準則。於慎行把夫妻房事甚至上升到了忠義和內則的高度，這就叫「敦倫之矩」。
清初哲學家李塨（gōng），字剛主，喜歡寫日記，無論大小事一律著錄，袁枚在《答楊笠湖書》中嘲笑他：「李剛主自負不欺之學，日記云：『昨夜與老妻敦倫一次。』至今傳為笑談。」可發一笑！