「咄（duō）」是歎詞，本義是相呼、呵斥之聲，「咄咄」因此用來表示感慨、責備或者驚詫之意。既然如此，那麼當人「咄」或「咄咄」的時候，一定會發出聲音，否則怎麼能夠讓人看出自己的感慨、責備或者驚詫呢？
比如「咄咄逼人」這個成語，出自《世說新語·排調》。有一次，東晉大將桓玄和荊州刺史殷仲堪等人遊戲，規定每人都要說出一句「危語」，也就是使人害怕的話。桓玄說：「矛頭淅米劍頭炊。」用矛頭淘米用劍頭煮飯。殷仲堪說：「百歲老翁攀枯枝。」著名畫家顧愷之說：「井上轆轤臥嬰兒。」殷仲堪有一位幕僚在座，隨口也來了一句：「盲人騎瞎馬，夜半臨深池。」殷仲堪一聽，大喊一聲：「咄咄逼人！」原來殷仲堪年輕時瞎了一隻眼睛，因此才會覺得幕僚出語傷人，是在諷刺自己。
但是在「咄咄怪事」這個成語中，「咄咄」卻並非發自於口，而是無聲的抗議。這個成語出自《晉書》和《世說新語·黜免》，而且竟然也跟殷家有關，是殷仲堪的堂叔殷浩的故事。
殷浩時任中軍將軍，以收復中原為己任，無奈屢屢兵敗，被名將桓溫上奏朝廷，貶為庶人。殷浩雖然被貶，卻終日無怨言，依然談論《老子》和《周易》不輟。除此之外，殷浩還「終日恆書空作字，揚州吏民尋義逐之，竊視，唯作『咄咄怪事』四字而已」。「咄咄怪事」本來應該連聲驚呼稱怪，殷浩卻只是拿筆在空中書寫這四個字，有牢騷而不敢或不願發，只能採用這種方式表達自己無聲的抗議。有一次送別外甥韓伯，觸景生情，隨口吟詠了曹攄（shū）的兩句詩：「富貴他人合，貧賤親戚離。」可見殷浩心中的鬱悶。
由這個故事還產生了另外一個成語「咄咄書空」，用來形容失志懊恨之態。