「冬烘」是民間俗語，日常口語中常用，諷刺人迂腐淺陋。「冬烘先生」當然就是指迂腐淺陋的人，過去常用來諷刺私塾裡不問世事的教師。「冬烘」一詞的出處很多人都知道，但是為什麼稱「冬烘」，不僅人們不知道，所有的辭典也都沒有解釋。
「冬烘」一詞出自唐代一個有趣的故事。五代時人王定保所著《唐摭（zhi）言》一書，保存了唐代文人雅士的許多遺聞佚事，其中「誤放」一條中記載：「鄭侍郎薰主文，誤謂顏標乃魯公之後。時徐方未寧，志在激勸忠烈，即以標為狀元。謝恩日，從容問及廟院。標，寒畯也，未嘗有廟院。薰始大悟，塞默而已。尋為無名子所嘲曰：『主司頭腦太冬烘，錯認顏標作魯公。』」
顏真卿，唐代宗時被封為魯郡公，人稱「顏魯公」。顏真卿不僅是著名書法家，而且還是一代名臣，安史之亂時，顏真卿率兵抵抗，被推為十七郡盟主，有效地阻止了安祿山的攻勢。唐德宗時，淮西節度使李希烈叛亂，顏真卿奉命前往勸諭，面對李希烈的勸降，威武不屈，結果以七十七歲的高齡被李希烈縊殺。
這是「錯認顏標作魯公」一詩的背景。話說唐宣宗時的禮部侍郎鄭薰主持科舉考試，有個考生名叫顏標，鄭薰誤以為他是顏真卿的後人，剛好當時藩鎮割據，為了激勵忠烈，遂取顏標為狀元。顏標拜見鄭薰謝恩的時候，鄭薰詢問他的「廟院」，名門望族世有官祭的宗祠稱作「廟院」。豈知顏標乃「寒畯（jun）」，即寒微之士，哪裡有什麼「廟院」！這一下鄭薰方才醒悟過來，但已經板上釘釘，無法更改，鄭薰是啞巴吃黃連，有苦說不出。有人於是作詩嘲笑他：「主司頭腦太冬烘，錯認顏標作魯公。」
出典既明，那麼「冬烘」一詞該作何解呢？原來，這是從鄭薰的名字上化出的。薰，燒灼，烘烤，恰好與「烘」同義；冬烘，冬天烘烤，恰好又符合「薰」的和暖、溫和之意。因此，「冬烘」即化用鄭薰名字中的「薰」字來加以諷刺。這就是「冬烘」這個俗語和「冬烘先生」這個稱謂的由來。