「丁憂」是中國古代重要的服喪制度，官員的父母親去世，必須停職回到祖籍居喪三年。需要說明的是，這裡的「三年」僅僅指不計閏月的二十七個月，守制至二十七個月，要舉行除服之祭，脫去孝服，守制結束。
丁憂制度始於東漢，不過守制三年的規定則要久遠得多。《禮記·王制》中規定：「父母之喪，三年不從政。」但是春秋時期已經不守此制。《論語·陽貨》中有一段著名的對話，不僅反映出三年之喪已不為人遵循的事實，而且說明了為何要守三年之喪的道理。
宰我問孔子：「三年之喪，期已久矣。君子三年不為禮，禮必壞；三年不為樂，樂必崩。舊谷既沒，新谷既升，鑽燧改火，期可矣。」守喪三年，時間太長了。君子三年不講習禮，禮必敗壞；三年不講習樂，樂必敗壞。舊谷吃完了，新谷成熟了，取火的木材也換了四次，守喪一年也就夠了。
孔子反問：「食夫稻，衣夫錦，於汝安乎？」守喪一年之後，就吃珍貴的稻米飯，穿錦衣，你的心能安嗎？
宰我回答說「心安」，於是孔子說：君子守喪，吃美味不覺得香甜，聽音樂不覺得快樂，居處不覺得心安，因此不願那樣做。如今你覺得心安，就這樣做吧。
宰我出去之後，孔子歎息道：「予之不仁也！子生三年，然後免於父母之懷。夫三年之喪，天下之通喪也。予也有三年之愛於其父母乎？」宰予不仁啊！孩子出生三年，然後才能離開父母的懷抱。三年的守喪期是天下通行的。宰予對他父母也有三年之愛嗎？
「子生三年，然後免於父母之懷」，因此也要為父母守三年之喪。這就是守三年之喪的道理。這一制度到東漢時又正式啟用，方始稱作「丁憂」，一直延續到清代結束。
有人將「丁憂」一詞理解為成年男子居喪，這是錯誤的。「丁」在這裡的意思是當、遭逢，「憂」是居喪，「丁憂」即遭逢父母之死而居喪。「丁憂」又稱作「丁艱」，「艱」由艱難引申為父母去世，父喪叫「外艱」，母喪叫「內艱」；還可稱作「丁家艱」，「家艱」當然指父母去世。
丁憂期間，因特殊原因而必須回去做官，叫「奪情」，字面意思是奪去孝子的悲哀之情；守三年之喪未滿，應朝廷之召出來應職，叫「起復」。武將則更特殊，不解除官職，只給假一百天，這是因為戰事不可一日無將。