“大紅大紫”和“紅得發紫”都是比喻人生顯赫，如日中天，那麼為什麼不用別的顏色來形容，而非要用紅色和紫色來形容呢？這跟中國古代對顏色的定義以及官服制度密切相關。
中國古代把顏色分為正色和間色兩種，正色是指青、赤、黃、白、黑五種純正的顏色，間色是指紺（gàn，紅青色）、紅（淺紅色）、縹（piǎo，淡青色）、紫、流黃（褐黃色）五種正色混合而成的顏色。正色和間色成為明貴賤、辨等級的工具，要求非常嚴格，絲毫不得混用，比如孔子曾說“紅紫不以為褻服”，不能用紅色或者紫色的布做家居時的便服。
作為間色的紫色本來是卑賤之色，《釋名·釋采帛》：“紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。”但是春秋第一霸主齊桓公卻偏偏喜歡紫色，據《韓非子·外儲說左上》記載：“齊桓公好服紫，一國盡服紫。當是時也，五素不得一紫。”正所謂上有所好，下必甚焉，以至於當時五匹生絹也買不到一匹紫色布。齊桓公看到這種現象十分擔心，於是管仲勸他不要再穿紫衣，“三日，境內莫衣紫也”。孔子針對這件事評價說：“惡紫之奪朱也。”厭惡用紫色奪去紅色這種正色。
但是齊桓公始創的這個傳統卻流傳了下來，南北朝時期創立了五等公服制度：朱，紫，緋（fēi，深紅色），綠，青。以唐代為例：三品以上穿紫色官服，四品著深緋色，五品著淺緋色，六品著深綠色，七品著淺綠色，八品著深青色，九品著淺青色。武則天當政時期，有一位叫傅遊藝的官員擅長拍馬屁，一年之間自青而綠而朱而紫，時人號為“四時仕宦”。而白居易的著名詩句“江州司馬青衫濕”，被貶官後的白居易只有穿“青衫”的資格。
“朱”是正色，“紅”是間色，但隨著時間的推移，人們用“紅”取代了“朱”，由“大紅”而“大紫”，比喻官位的陞遷，“紅得發紫”也是同樣的意思。這就是“大紅大紫”和“紅得發紫”這兩個成語的語源。