委婉語不僅是一種語言現象，也是一種社會文化現象，考慮到避諱、禁忌、禮貌等問題，而採用的一種婉轉或溫和的語言方式，以減輕粗俗的程度。比如上廁所的表述方式，在今天的日常口語中，使用最多的委婉語是「解手」，通常的說法是明初北方大移民，官吏將移民的手綁在一起，串成一串，押解上路，防備他們逃跑，上廁所的時候需要將捆綁的繩子解開，故稱「解手」，一直沿用到了今天。
但是古時還有一種更文雅的委婉語，叫「出恭」。上廁所為什麼稱作「出恭」呢？有幾種不同的說法。
其一，據《古今筆記精華》所引《劉安別傳》記載：「安既上天，坐起不恭，仙伯主者奏安不敬，謫守都廁三年。按：今人謂如廁曰出恭，當本此，因不恭而訛為出恭也。」
其二，近人孫錦標在《通俗常言疏證》中解釋說：「今人以屙屎為出恭，非也。當作出共，共即糞字之省耳……糞字既從共，後世遂省為共字。以糞與共分二義，共、恭古本通用，故共又訛為恭，竟不知此共字從糞省矣……出共二字，其義如此，不可誤作出恭矣。」
其三，清人顧張思所著《土風錄》載：「如廁曰出恭。呂藍玉《言鯖》謂出於恭敬之外。是前明已有此語。」
其四，出恭是「出弓」的諧音，矢（箭）出於弓，「矢」和「屎」乃通假字，比如《史記》中描寫廉頗「頃之三遺矢矣」。出恭由此輾轉諧音而來。
不過，以上四種解釋都沒有確鑿的文獻支持，都是個人的臆測之辭，雖可聊備一說，但不能作為定論。
最具有說服力的解釋，是源於元明兩代國子監的監規。國子監是最高學府，據《大明會典》記載，洪武二十年（1387）制定的監規中有一條是：「每班給與出恭入敬牌一面，責令各班直日生員掌管，凡遇出入，務要有牌，若無牌擅離本班，及敢有藏匿牌面者，痛決。」「出恭入敬牌」是為了管理生員出入，上廁所當然更是最重要的「出」的理由，於是生員們就把上廁所戲稱為「出恭」。南北朝學者何胤說：「在貌為恭，在心為敬。」貌是外貌，因此出則貌恭；心是內心，因此入則心敬。此之謂「出恭入敬牌」的本意。
雖然元代典籍中沒有「出恭入敬牌」的記載，但是元雜劇中已經有了「出恭」的說法，比如關漢卿《錢大尹智勘緋衣夢》第三折：「俺這裡茶迎三島客，湯送五湖賓。喝上七八盞，敢情去出恭。」鄭光祖《三戰呂布》第三折：「你可不曾見那廝殺，兩匹馬滾在一處，我要下馬出恭，百忙裡拴了個關門鐙絆住腳，急的我要不的。」可見元代時「出恭」一詞已經成為民間的通用語了。