「籌碼」一詞，過去指賭博時用以計勝負的物品，沿用下來稱可以代替貨幣的票據，再延伸用來比喻決定勝負的標準。最後一個義項今天使用得最多。不過，「籌碼」最初寫作「籌馬」，而且真的跟「馬」大有關係呢！
「籌馬」來自古時宴會的禮制，同時也是一項娛樂活動。這項娛樂活動叫投壺，賓主依次用箭矢投向盛酒的壺口，以投中多少決勝負，負者飲酒。明人謝肇淛評論說「投壺視諸戲最為古雅」，可見起源之早。
投壺這項活動是模仿射箭而設，所以用來投擲的東西就叫「矢」，即箭矢，又稱作「籌」，《說文解字》：「籌，壺矢也。」投壺所用之壺就是席間的盛酒器，長頸，裡面裝有小豆，以防止投入的矢躍出來。計算投中次數的籌碼叫「算」，竹製，長六寸。盛算的器皿叫「中」，木刻而成，刻成兕（si，犀牛）或鹿的形狀，背上鑿有小孔以盛算。勝算叫「馬」，也是木刻而成。鄭玄解釋說：「馬，勝算也。謂之馬者，若雲技藝如此，任為將帥乘馬也。」鄭玄的意思是說投壺由射箭而來，將勝者比作將帥，因此刻成馬形。投壺禮三次為一輪，每勝一輪則立一馬，表示所勝的次數。所謂「立馬」，是指投完一輪後，勝者罰負者飲酒，飲完後，司射的人取一支「馬」插立於勝方前的地面上。孔穎達進一步解釋說：「必謂『算』為『馬』者，馬是威武之用，為將帥所乘。今投壺及射，亦是習武，而勝者同表堪為將帥，故云『馬』也。」這就是「籌馬」的由來，「勝算」一詞也是由此而來。
據《晉書·袁耽傳》載，桓溫年輕時嗜賭，欠了很多錢，求袁耽幫他撈本。袁耽「投馬絕叫」，這個「馬」就是指「籌馬」。隨著時間的流逝，投壺之禮越來越簡單，馬形的這種「勝算」也漸漸消亡，「籌馬」一詞遂演變為「籌碼」，與「馬」有關的本義就此失去，以至於今人但知「籌碼」，卻不知道這個詞跟「馬」的關係了。