「充耳不聞」這個成語，字面意思是塞住耳朵不聽，形容專心致志以至於什麼聲音都聽不見，或者形容故意不聽，拒絕聽取別人的意見。但是鮮為人知的是，「充耳」竟然是古時候耳塞的稱謂！
《詩經·淇奧》：「有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。」《毛傳》解釋說：「充耳謂之瑱；琇瑩，美石也。天子玉瑱，諸侯以石。」瑱（tian），美玉，用絲帶佩在冠冕兩旁，下垂到兩耳之側，作用是塞住耳朵避聽，故又稱「塞耳」。按照禮制，瑱為天子所用，諸侯則用美石，即琇瑩。弁是帽子，「會弁如星」是指帽子的接縫處也鑲嵌著美麗的寶石，像星星一樣閃閃發亮。這幾句詩是極言君子的服飾之盛。
《詩經·旄丘》：「叔兮伯兮，褎如充耳。」褎（you），服飾華美的樣子。《毛傳》解釋說：「褎，盛服也；充耳，盛飾也。大夫褎然有尊盛之服而不能稱也。」這句詩是諷刺叔伯雖然衣衫和耳飾華美，但是德行卻不能與之相稱，正如鄭玄所說：「如見塞耳，無聞知也。人之耳聾，恆多笑而己。」這已經是引申義了。
荀子在《禮論》篇中描述人死後的禮儀，其中寫道：「充耳而設瑱，飯以生稻，唅以槁骨，反生術矣。」古時，人死後要在口中填滿一些東西，這叫「飯唅」，根據地位的高低而不同。荀子描述的顯然是士階層以上的貴族階級：用瑱塞到耳朵裡，口中含有生稻和槁骨，槁（gǎo）骨就是貝類。所謂「反生術矣」，是指這樣的裝飾是模仿他生前的裝飾而來，可見這位貴族生前也是「充耳而設瑱」。
「充耳」本來是天子和貴族的玉耳塞，一則起裝飾作用，二則在必要的時候塞耳避聽，但這些位於等級制頂端的人物往往「褎如充耳」，徒然有服飾之盛，德行卻不相配，因此在《旄丘》一詩中，「充耳」就用來諷刺這些大人物塞住耳朵裝耳聾。後人早已不懂得「充耳」本來就叫「塞耳」，是塞住耳朵的玉耳塞，於是自作聰明地又給加上了「不聞」二字，變成了今天常常使用的「充耳不聞」這一成語，殊不知卻是畫蛇添足之舉。古人用詞、達意之簡潔，殆非後人所想像，此為一極好的例證。