「長跪」一詞，今天一概當成「跪了很長時間」來講，通常用來表示謝罪。但是在古代，「長跪」卻是古人普通的坐姿而已，跟謝罪毫無關係。
魏晉之前，古人皆席地而坐，地上先鋪一層「筵」，「筵」上再鋪「席」。筵大於席，作用是使坐在席上的人接觸不到地面。因此古人入室必先脫鞋。「筵席」一詞後來就指酒宴時的座位和陳設。
坐姿分兩種，一種是「坐」。這種「坐」可不同於今天的垂腿而坐，而是兩膝著地，臀部壓在腳跟上。另一種就是「跪」，兩膝著地，臀部抬起，伸直腰股，以示尊敬。這種坐姿又叫作「長跪」、「跽」。「長跪」的「長」並不是指跪了很長時間，而是形容伸直腰股，上身好像加長了一樣。跽，「見所敬忌，不敢自安也」，也是表示尊敬之意。
古人一般採用「坐」的姿勢，可想而知這種姿勢比較舒服，但是表示敬意或者遇到特殊情況時，就會採用「長跪」的姿勢。《戰國策·魏策》記載了一個著名的故事：秦王欲以五百里地換取魏國的安陵，唐雎奉命出使秦國，兩人對坐，面對咄咄逼人的秦王，唐雎恐嚇說：「若士必怒，伏屍二人，流血五步，天下縞素，今日是也。」說著拔劍而起。秦王立刻緊張起來，把「坐」姿改成了「長跪」的姿勢，但並不是謝罪求饒，而是表示對唐雎的尊重。
除了坐和跪之外，還有一種坐姿，叫作「箕踞」，臀部著地，兩腿向前伸展，兩膝微曲，狀如簸箕。這是一種或表示傲慢或不拘禮節的不恭敬坐姿。荊軻刺秦王不中，「倚柱而笑，箕踞以罵」，這是表示對秦王的蔑視。莊子的妻子死了，莊子「箕踞鼓盆而歌」，這是表示不拘禮節，對生死的超脫。