“差強人意”這個成語，現在的意思是勉強還能讓人滿意，雖然不能說是貶義詞，但也絕不是褒義詞。殊不知這個成語誕生的時候，卻恰恰是一個褒義詞！
“差強人意”一詞出自《後漢書·吳漢傳》。吳漢是東漢中興名將，在著名的“雲台二十八將”中排名第二。吳漢的性格強悍有力，“諸將見戰陣不利，或多惶懼，失其常度。漢意氣自若，方整厲器械，激揚士吏。帝時遣人觀大司馬何為，還言方修戰攻之具，乃歎曰：‘吳公差強人意，隱若一敵國矣！’”
吳漢時任大司馬，戰爭不利的時候，他還能夠意氣自若，一點兒不驚慌，因此光武帝劉秀才會稱讚他“差強人意”。這裡的“差”是甚、殊的意思，“強”是勸勉、振奮的意思，“差強人意”的意思就是非常能夠勸勉、振奮人的意志。由此可見，“差強人意”乃是一個地地道道的褒義詞，否則劉秀也不會用這個詞來讚揚他。
不過，“差強人意”一詞慢慢演變，“差”演變為稍微、大致、比較的意思，“強”演變為勉強的意思，順理成章的，“差強人意”的意思就演變為大致、勉強還能讓人滿意，演變成了一個勉勉強強、窩窩囊囊、不情不願的詞，離貶義詞只有一步之遙。
細細玩味一下《周書·李遠傳》中記載的故事，我們就能看出“差強人意”一詞的演變軌跡。
高仲密是權臣高歡控制的東魏的北豫州刺史，想把北豫州獻給權臣宇文泰控制的西魏政權，但中間隔著高歡的大軍，宇文泰很為難。宇文泰的手下官員李遠，字萬歲，獻計道：“按照常理，確實難以救援高仲密，但俗話說不入虎穴，焉得虎子，出奇兵或許可以奏效；如果失敗了，那也是兵家常事。”宇文泰喜道：“李萬歲所言，差強人意。”在沒有更好的辦法的情況下，只能依此計而行，故曰“差強人意”，勉強還能讓人滿意；至於能否成功，那就只能看天意了！