「步驟」一詞，今天最常用的義項是步伐和事情進行的程序、次第，不過在古代，「步」和「驟」分別指慢走和快跑，而且還用於政事的比喻。
「步驟」一詞出自《荀子·禮論》：「故君子上致其隆，下盡其殺，而中處其中。步驟、馳騁、厲騖不外是矣。是君子之壇宇宮廷也。」隆，隆重；殺，簡省；騖（wu），奔馳。這段話的意思是：因此君子對隆重的禮儀就要極盡其隆重，對簡省的禮儀就要極盡其簡省，對適中的禮儀就要作適中的處置。慢走和快跑、縱馬馳騁、劇烈奔馳都越不出這個範疇。這就是君子活動的範圍。
據《後漢書·曹褒傳》載，漢章帝所下的詔書中有「三五步驟，優劣殊軌」之句。什麼叫「三五步驟」？李賢在所作的注中引《孝經鉤命決》說：「三皇步，五帝驟，三王馳。」宋均解釋說：「步謂德隆道用，日月為步；時事彌順，日月亦驟；勤思不已，日月乃馳。」這是講隨著歷史的發展，人類的物質欲和佔有慾越來越強烈，純真本性漸漸喪失的過程。三皇時期，德行與自然相和諧，日月就走得慢；五帝時期，時事越發順利繁雜，日月就走得快；夏商週三代時期，為繁雜的政事勤苦思考，日月就走得更快以至於疾行。所謂「三五步驟」，即指三皇的「步」和五帝的「驟」，其政事之優劣顯而易見。
後人又對「三皇步，五帝驟，三王馳」加以補充：「五霸騖，七雄僵。」春秋五霸奔馳得更快，到了戰國的時候，戰國七雄因奔馳得太快竟至於仰面向後倒下了。
據明代學者楊慎在《升庵集》中的記載，南宋著名理學家陸九淵還有更有趣的說法：「三皇垂策，五帝繁手，禹湯馳轅，五霸覂駕，六國摧輈。」三皇垂下馬鞭子，代表無為而治；五帝治理政事的手法十分繁雜；夏禹和商湯駕轅奔馳；覂（fěng），覆，春秋五霸跑得更快以至於翻車；輈（zhōu），車轅，六國時期跑得更快以至於連車子都折斷了。
古人講究無一字無來歷，即使比喻治理國家的政事也這麼有趣，可惜今天的「步驟」一詞早已泛指，雖然還有循序漸進的含義，但是「步」的慢走和「驟」的不奔馳而快跑的義項體現不出來了。