今人常常將「不肖」和「不孝」混用，「不肖子孫」因此也就理解為不孝順的子孫。其實，「不肖」和不孝順一丁點兒關係都沒有。
《說文解字》：「肖，骨肉相似也。」什麼叫「骨肉相似」？肉可見，骨不可見，因此「肖」這個字不僅形容外表的相似，更用以形容本質特點上的相似。許慎又說：「不似其先，故曰不肖也。」不像先輩叫「不肖」。
在為《禮記》所作的註疏中，鄭玄解釋說：「肖，似也，不似，言不如人。」鄭玄的意思是言子不如父。子不如父，因此「不肖」引申為不成材的意思。《禮記·射義》：「孔子曰：『射者何以射？何以聽？循聲而發，發而不失正鵠者，其唯賢者乎！若夫不肖之人，則彼將安能以中？』」這段話的意思是：射箭的人循著樂聲而發，能夠射中靶心的是賢者，不成材的人怎麼能夠射中呢？古人常常將「賢」與「不肖」對舉，可見「不肖」就是不賢、不成材之意。正如顏師古所說：「不肖者，言無所象類，謂不材之人也。」
《莊子·外篇》中《天地》一章，有關於「不肖」的更清楚的解釋。「孝子不諛其親，忠臣不諂其君，臣子之盛也。親之所言而然，所行而善，則世俗謂之不肖子；君之所言而然，所行而善，則世俗則謂之不肖臣。」這段話的意思是：孝子不奉承他的父母，忠臣不諂媚他的國君，這是大臣和人子中品德最高的。父母說的都認為對，做的都認為好，這就是世俗所說的不肖之子；國君說的都認為對，做的都認為好，這就是世俗所說的不肖之臣。
郭象解釋說：「此直違俗而從君親，故俗謂不肖耳。」很顯然，「違俗」才叫「不肖」；按照通常的說法，順從父母才叫孝順，可是「親之所言而然，所行而善」竟然被稱作「不肖子」，可見「不肖子」跟不孝順毫無關係，乃是不成材之謂。
清代學者王應奎《柳南續筆》中有「不肖子」一條，其中說：「今世人子喪中用帖，稱『不肖子』。」父母死後，兒子在居喪期間自稱「不肖子」。那麼這是自稱不孝順的兒子嗎？王應奎緊接著質疑道：「然大約是謙光之辭。吾邑嚴觀察韋川云：『近世士大夫不明此意，凡中科甲及仕宦中人，皆改稱不孝，非儼然自謂勝其親乎？』按家禮，喪稱哀子、哀孫，祭稱孝子、孝孫，從未有稱不孝者。且五刑之屬三千，而罪莫大於不孝，豈可以此自居！」其義甚明，「不肖」乃是自謙之辭，絕不能跟「不孝」混用。
唐宋間詩人孫光憲所著《北夢瑣言》一書中說：「不肖子弟有三變：第一變為蝗蟲，謂鬻（yu，賣）莊而食也；第二變為蠹魚，謂鬻書而食也；第三變為大蟲，謂賣奴婢而食也。」這是對不成材子弟的尖銳諷刺，但是跟「不孝」同樣毫無關係。