「不孝有三，無後為大」是儒家的著名格言。不孝到底有哪三不孝？無後為什麼為最大？且讓我們細細道來。
這句格言出自孟子之口，在《離婁上》一章中，孟子說：「不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也。」東漢學者趙岐解釋說：「於禮有不孝者三事，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也。家窮親老，不為祿仕，二不孝也。不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後為大。」一不孝是明知父母有過錯而不加勸說，卻一味順從，陷父母於不義；二不孝是家境貧窮，父母年老，自己卻不去做官以便有俸祿來贍養老人；三不孝就是不娶妻生子，以至於絕嗣斷後。
三者之中為什麼「無後為大」呢？很顯然，這反映了古人的原始心理：對族群滅絕的恐懼。這種恐懼在人類社會的早期是正常現象，「不孝有三，無後為大」這句格言應該放到這樣的語境中去理解，而不能一概斥之為儒家學說的糟粕。
孟子拿舜做例子，來進一步強調其重要性。舜的父親叫瞽（gǔ）叟，是一個瞎眼老頭兒，母親早死，瞽叟又娶了一個妻子，生了一個兒子叫象。瞽叟和後妻都喜歡象而討厭舜，甚至到了想把舜殺掉的地步。當時的國君堯把兩個女兒娥皇和女英嫁給舜，以考察舜的品行是否足以繼承帝位。舜沒有把這件事告訴對他恨之入骨的父母，因為父母肯定不會同意，而是「不告而娶」，就是生怕「無後」的緣故，因此君子認為舜雖然違反了「禮」，但是卻合於「義」，不告知父母也等於告知了父母。
跟「無後」比起來，「阿意曲從，陷親不義」和「家窮親老，不為祿仕」實在不值得一提，因此才說「無後為大」。