「不名一錢」也可以寫作「不名一文」，形容極其貧窮，連一枚錢、一文錢都沒有。那麼，這個成語中的「名」到底是什麼意思呢？很多人都說不清楚。
這個成語出自《史記·佞幸列傳》中鄧通的故事，知道了這個故事，就會明白「不名一錢」是一個多麼刻薄的詞。
鄧通是漢文帝時掌管船舶行駛的小吏，因為行船時必須戴黃帽而被稱為「黃頭郎」。漢文帝有一次夢見自己上天，背後有黃頭郎推了一把，回頭一看，只見這位黃頭郎衣服的橫腰部分，衣帶在背後打了結。醒來後到處尋找，發現鄧通的衣服跟夢中所見一模一樣，鄧通就這樣得到了漢文帝的寵幸，「於是文帝賞賜通巨萬以十數，官至上大夫」。有趣的是，相士為鄧通相面，卻聲稱鄧通「當貧餓死」，漢文帝很生氣，說：「能富通者在我也，何謂貧乎？」於是乾脆賜給鄧通一座銅山，允許他自己鑄錢，號為「鄧氏錢」，通行天下。鑄錢必須官鑄，鄧通竟然可以私鑄，其富可想而知。
漢文帝駕崩後，漢景帝即位，不僅免了鄧通的官，而且將他的家產盡數沒收。漢景帝的姐姐很同情鄧通，命人供給他衣食，但鄧通的結局仍然是「竟不得名一錢，寄死人家」。司馬貞《史記索隱》中解釋說：「始天下名『鄧氏錢』，今皆沒入，卒竟無一錢之名也。」原來，鄧通私鑄的錢被全部沒收後，再也沒有一枚錢可以名為「鄧氏錢」了！真是赤裸裸的諷刺！
這就是「不名一錢」的來歷。王充在《論衡·骨相》篇中簡潔地總結道：「文帝崩，景帝立，通有盜鑄錢之罪，景帝考驗，通亡，寄死人家，不名一錢。」由不能再取名「鄧氏錢」而引申為私人佔有，「不名一錢」或「不名一文」因此意為私人不佔有一枚錢或一文錢。