「不齒」表示極端鄙視，為什麼用牙齒的「齒」來表達這個意思呢？「不齒」最初的詞義又是什麼呢？
《釋名·釋形體》：「齒，始也，少長之別始乎此也，以齒食多者長也，食少者幼也。」「齒」因此引申用來指人的年齡，比如年齒就是年齡，齒列是按照年齡排列，「不齒」的本義也就是不按照年齡排座次前後，定尊卑之別。
周代有黨正的官職，職責之一是祭祀飲酒的時候，要負責「正齒位」，即按照年齡的大小來定座次。對於有官爵的人來說，還有這樣的規定：「一命齒於鄉里，再命齒於父族，三命而不齒。」什麼叫一命、再命、三命？周代的官爵分為九等，稱作「九命」。一命是最低級的官吏，比如天子的下士和公侯伯的士；再命是比一命高一級的官吏，比如天子的中士和公侯伯的大夫；三命又是比再命高一級的官吏，比如公侯伯的卿……依此類推，天子的三公（太師、太傅、太保）是八命的官爵，出封時加一命，稱為上公，這是最高的九命的官爵。
那麼，「一命齒於鄉里，再命齒於父族，三命而不齒」的意思就是：有一命這個最低官爵的人，要和同鄉的眾賓序齒，按照年齡排座次；有再命這個官爵的人，要和父親的親族序齒，按照年齡排座次；有三命官爵的人，則「不齒」，因為官爵高的緣故，因此不按照年齡排座次，而是將他們安置在坐席的東邊，以示尊敬。這就是「不齒」最初的詞義。
有趣的是，本來是出於尊敬而不排座次的「不齒」一詞，竟然可以引申為對罪人的懲罰！周代規定，犯罪的人關到監獄裡，如果能夠改過自新，「返於中國，不齒三年」。「返於中國」指罪人可返回家鄉，「不齒」，鄭玄解釋說，「不得以年次列於平民。」意思是不能按照年齡的大小列於平民之籍，而是打入另冊，表現好的話才能「列於平民」。
《禮記·王制》中規定，對於鄉里不遵循教導的人，如果反覆教導之後仍然不改，先「移之郊」，距國百里為「郊」，再不變則「移之遂」，遠郊之外為「遂」，再不變就要「屏之遠方，終身不齒」，遠方指九州之外，「不齒」，鄭玄解釋說：「齒猶錄也。」孔穎達解釋說：「以年相次是錄其長幼，故云『齒猶錄也』。」因此這裡的「不齒」一詞指不收錄於鄉里的戶籍。
「不得以年次列於平民」，「終身不齒」，這都是對罪人的懲罰，因此「不齒」引申為極端鄙視。