《西遊記》第四回，太白金星招安美猴王，到了天庭之上，玉皇大帝詢問百官哪裡有閒缺的官職，武曲星君啟奏道：「天宮裡各宮各殿，各方各處，都不少官，只是御馬監缺個正堂管事。」玉帝傳旨道：「就除他做個弼馬溫罷。」孫悟空就此上任，擔任了「弼馬溫」這個養馬之官。
養馬之官為什麼叫「弼馬溫」？歷朝歷代都沒有人考證清楚過。原來，中國古人有一種奇特的傳說，認為猴子對消除馬的瘟疫有特效。北魏時期的著名農學家賈思勰在《齊民要術》卷六中，總結了怎樣相馬之後，如此寫道：「常系獮猴於馬坊，令馬不畏，辟惡，消百病也。」李時珍在《本草綱目》中引用了一本失傳的《馬經》，也有類似的記載：「馬廄畜母猴，辟馬瘟疫。」其實猴子不僅僅能避馬的瘟疫，還能治療人類的疾病，《本草綱目》在「獼猴」條下寫道：「（獼猴）肉：主治諸風勞……治久瘧，食之避瘴疫。」
為什麼猴子能避馬的瘟疫呢？明代政治家趙南星在《趙忠毅公文集》中同樣引用了那本失傳的《馬經》：「《馬經》言：『馬廄畜母猴，辟馬瘟疫，逐月有天癸流草上，馬食之永無疾病矣。』《西遊記》之所本。」天癸就是母猴的經血，母猴的經血流到馬的飼料上，馬吃了之後就不會患上馬瘟了。
馬廄裡養猴子是古代的慣例，因此古代的南北方言中有很多有趣的對猴子的稱謂，比如北方管猴子叫「馬流」，南方管猴子叫「馬騮」或者「馬留」，都是蔑視的稱謂，也都跟馬離不了干係。
玉皇大帝封孫悟空為「弼馬溫」，其實是人盡其才，再合適不過了。「弼馬溫」是「避馬瘟」的諧音轉寫，孫悟空如果是只母猴，那就更加嚴絲合縫了。另外，吳承恩創造性地為孫悟空量身定做這個官職，還有大慈悲的勸諭之意。且看《西遊記》第七回，孫悟空從太上老君的丹爐裡跳出來後，大鬧天宮之前，吳承恩意味深長地加進了三首詩，第三首詩曰：「猿猴道體配人心，心即猿猴意思深。大聖齊天非假論，官封弼馬是知音。馬猿合作心和意，緊縛牢拴莫外尋。萬相歸真從一理，如來同契住雙林。」這首如同參禪的詩中，不僅直言「官封弼馬是知音」，而且吟誦的「馬猿合作心和意」不就是心猿意馬這個成語嗎！「心猿」之所以能夠跟「意馬」組合在一起，當然是因為馬廄裡拴著猴子！果然，吳承恩最終讓孫悟空不再心猿意馬，從而陪伴唐三藏西天取經，修成正果。