不得已而離開家鄉叫作「背井離鄉」。這個「井」字到底指什麼，相信很多人都不清楚，甚至有人以為這個「井」是水井，但是離開家鄉的水井，怎麼能說得通呢？難道因為喝不上家鄉的井水而悲傷嗎？
《說文解字》：「井，八家一井，像構韓形。·，罋之象也。」「韓」是井上的木欄，「罋（weng）」是汲水之器。許慎所說的「八家一井」，來源於井田制。井田制是西周時期盛行的土地制度，以方圓九百畝為一個單位，劃為九區，形狀就如同一個「井」字，八家共一「井」，最中間是八十畝公田，八家各一百畝私田，剩下的二十畝，各家佔二畝半用來蓋房子居住。按照規定，八家要共同供養公田，只有把公田里的活兒先幹完了才能幹私田里的活兒。有很多帶「井」字的成語都跟井田制有關，比如「井井有條」、「井然有序」等，其中的「井」都是指的井田制的「井」，而不是水井。「背井離鄉」當然也不例外。
其實，不光「井」字有講究，「鄉」字也有講究。《周禮》中規定：「令五家為比，使之相保；五比為閭，使之相受；四閭為族，使之相葬；五族為黨，使之相救；五黨為州，使之相賙；五州為鄉，使之相賓。」
五家叫「比」，設比長一名，使之互相擔保不犯罪；五比叫「閭」，二十五家為一閭，設閭胥一名，宅舍破損者使之相受寄托；四閭叫「族」，一百家為一族，設族師一名，有喪事時使之互相幫助；五族叫「黨」，五百家為一黨，設黨正一名，有災禍時使之互相救援；五黨叫「州」，二千五百家為一州，設州長一名，賙（zhōu），周濟，有急難時使之互相周濟；五州才叫「鄉」，也就是說一萬二千五百家為一鄉，設鄉大夫一名，職責是要以賓客之禮對待鄉里的賢者，並負責向朝廷推薦，此之謂「使之相賓」。
「鄉黨」一詞即由此而來，同「井」一樣，也作為家鄉的代名詞。古人講究無一字無來歷，信乎其言不誣也，從「井」和「鄉」這兩個字就可以看得非常清楚。