中國人在春節期間放鞭炮辭舊迎新，是世界各地迎新年時最為獨特的一項。鞭炮又叫爆仗或炮仗，不過這是宋代火藥得到廣泛應用之後的稱謂，最早的時候叫「爆竹」，現在雖然使用火藥製成的鞭炮，但還是沿用著這個古老的稱謂。
「爆竹」其名出自南朝學者宗懍（lǐn）所著《荊楚歲時記》一書，其中記載當時習俗：「正月一日……雞鳴而起，先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。」「山臊」又叫「山魈」，是西方山中一種似人的怪物，身高只有一尺多，不怕人，相反，「犯之令人寒熱」。據托名東方朔的《神異經》記載：「人嘗以竹著火中，爆烞（po）而出，臊皆驚憚。」原來，山臊和惡鬼最怕竹子燃燒時發出的聲音和火光，於是人們就在正月初一這一天的早晨「爆竹」。
不過「爆竹」還有更早的起源。唐代徐堅所撰的類書《初學記》中載：「俗爆竹、燃草起於庭燎。」「庭燎」是古時照明的火炬。周代有司烜（huǐ）氏的官職，「凡邦之大事，共墳燭、庭燎」。鄭玄註解道：「墳，大也。樹於門外曰大燭，於門內曰庭燎，皆所以照眾為明。」庭燎以蘆葦為干，用布纏裹，再用油脂澆灌，就可以點燃了。《詩經》中有一首名為《庭燎》的詩，其中就有「夜如何其？夜未央，庭燎之光」的著名詩句。
「爆竹」起源如此之早，但唐人詩中卻很少見。張說《岳州守歲》：「桃枝堪辟惡，爆竹好驚眠。歌舞留今夕，猶言惜舊年。」劉禹錫《畬田行》則有「照潭出老蛟，爆竹驚山鬼」之句。另外，來鵠有《早春》一詩：「新歷才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰。偏憎楊柳難鈐轄，又惹東風意緒來。」可知唐代也將「爆竹」喚作「爆竿」，竹子的主幹稱「竿」，故有此同義稱謂。
宋代之後，「爆竹」的稱謂方才開始大規模使用，最著名的詩篇當然是王安石的《元日》：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」不過這時的「爆竹」一定不是燒竹子，而是燒火藥了。