在一五六五年初的幾個月，塞西爾似乎看到伊麗莎白女王認真考慮與外國聯姻的端倪。除了重新對女王展開追求的查爾斯大公外，凱瑟琳·梅迪奇也派遣特使保羅·德·富瓦（Paul de Foix）前來求親，希望能讓伊麗莎白女王與查理九世成親。法國王太后不計代價地想要阻止英國與哈布斯堡王朝勢力的聯合。伊麗莎白女王私下對此興趣缺缺：她已經三十一歲了，但查理九世才十四歲，她告訴西班牙大使唐迪亞哥，她一點也不喜歡讓世人在禮堂外嘲笑她「老牛吃嫩草」。英國駐巴黎大使托馬斯·史密斯爵士（Sir Thomas Smith）告訴她，這個年輕的國王可能會長得很高，但膝蓋與各處關節都有疙瘩，而且腿部比例失衡。他說話短而倉促，個性反覆無常，而且有衝動性格。更重要的是，他一個英文字也不會。就連女王的弄臣都懇求她不能嫁，因為這個人「就算不是個嬰兒也還是個兒童」。
伊麗莎白女王告訴德·富瓦特使，她覺得自己太老，恐怕無法嫁給他的主公。她寧願死，也不願像姐姐一樣被年輕的丈夫鄙視、拋棄。畢竟兩人之間年齡差距極大，世人可能會嘲弄查理九世嫁給了媽媽吧！
德·富瓦特使感覺受到屈辱，便暗示此事到此為止，然而伊麗莎白女王依然希望維持與法國的邦誼，避免法國再度與蘇格蘭交好聯手。同時，她也希望暗示哈布斯堡王朝，想要追求她的人不只有他們。於是她著手展開不變的把戲，在若有似無的承諾與希望中牽絆她的追求者。她公開的行為，就是突然大發雷霆，指控法國國王根本沒把她放在心上，竟然準備要突然收手不再追求。她希望將重點導向兩國聯姻的難處，這樣法國方面就能理解，她為什麼不一次說清楚。
接著，她去信給在巴黎的托馬斯·史密斯爵士，要求他老實地評論查理九世這個人。在他的回信中表示，他認為查理九世適合當她的丈夫，因為他「是十分聽話的年紀，但又十分聰明。我願意支持查理九世，也認為女王陛下會喜歡他」。
伊麗莎白女王向德·富瓦特使表示，她必須與英國貴族們稍事商量，但多數的貴族都公開反對這樁婚姻，似乎只有萊斯特伯爵支持。只要有事情能夠轉移女王的注意力，較為合適的哈布斯堡王朝聯姻就會失焦。塞西爾則不表態，但他並不認為伊麗莎白女王真的對查理九世有興趣。樞密院多數成員都對此大表反對，尤其是薩賽克斯伯爵，他表示要小心查理九世的「法國習性」，在法國「和漂亮的女子交好」，這樣一來「對英國王室延續香火一點幫助也沒有」。
德·富瓦特使對於英國方面密室會談的一切渾然不知，當女王盛讚查理九世超乎常人的早熟時，他以為成功在望。接下來五個月，伊麗莎白女王就享受著被追求的樂趣，同意交換兩人的畫像，甚至討論起查理九世秘密訪英計劃。在母親的指導之下，查理九世正式宣佈自己愛上英國女王，並乖乖表現出熱烈追求之意。但在這段時間，伊麗莎白女王一方面抗拒德·富瓦特使為得到確定的答案而不斷地施壓，同時一方面私下考慮起與查爾斯大公成婚的可能性。
就在此時，萊斯特伯爵始終熱衷於支持英法聯姻，塞西爾與哈布斯堡的特使們則料中了他的心思，此舉只是在掩飾他背後的野心。顯然他正以行動延緩女王做出決定的速度，以阻止她嫁給任何一個除了他以外的男人。
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一五六五年二月份，托馬斯·倫道夫已經整整花了一年半的時間，孜孜不倦地努力，希望能讓女王安排瑪麗·斯圖亞特與萊斯特伯爵成婚的計劃成功，而且也逐漸感覺到，瑪麗·斯圖亞特總算開始接受這個想法：她曾暗示若條件夠吸引人，她說不定真會接受新任的萊斯特伯爵。倫道夫隨即歡天喜地地寫信給女主公，向她報告這個好消息。
接著他嘗到了挫敗的苦澀，塞西爾回信給他，表示女王已改變心意，同時也在蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特與萊諾克斯伯爵夫人的要求下，決定答應讓達恩裡勳爵亨利·史都華前往蘇格蘭，表面上則以家族事由為借口放行。伊麗莎白女王不是傻瓜，對於他想前往蘇格蘭的原因，清楚得很；尤其是後來，許多人都相信，伊麗莎白女王對達恩裡勳爵的瞭解多過瑪麗·斯圖亞特，讓達恩裡勳爵離開，是基於她相信若給瑪麗·斯圖亞特夠多的餌，總有一天她會上鉤。
在達恩裡勳爵抵達蘇格蘭的前三天，據傳幽靈戰士們在深夜的愛丁堡街頭起了衝突，許多迷信的人深信這暗示著惡事即將發生。瑪麗·斯圖亞特一點也不相信這些傳言，二月十三日，當達恩裡勳爵抵達愛丁堡時，她給予溫暖的歡迎。
她馬上對他深深著迷；詹姆士·梅爾維爾爵士表示，瑪麗·斯圖亞特努力地控制她的情感，但她很快就陷入情網，無法與達恩裡勳爵稍離。現年十九歲，比瑪麗·斯圖亞特小三歲的達恩裡勳爵的體格非常有魅力，他是個卷髮又禮數周到的年輕人，而且還很有成就；他寫的信非常優雅，有精湛的魯特琴技，對運動也十分在行。瑪麗·斯圖亞特認定他是「世上最有吸引力，也是擁有最佳身材比例的修長的男子」。但她還不知道，在那溫文儒雅的外表下，達恩裡勳爵其實是個被寵壞的、莽撞的、放縱的、性格不穩定的、具有攻擊性的而且非常笨拙的人。對達恩裡勳爵的怦然心動讓她蒙蔽了雙眼，瑪麗·斯圖亞特決定將國家與社會公益的考慮擺在一邊，對蘇格蘭貴族們的反對聲浪及小心為上的建議，也全都充耳不聞。
瑪麗·斯圖亞特並未表明她對達恩裡勳爵的情感，是年二月卻兩度寫信給伊麗莎白女王，表示希望可以確定繼位事宜。三月十五日，倫道夫送交伊麗莎白女王的回應，信中寫著，若她的好表親瑪麗·斯圖亞特同意嫁給萊斯特伯爵，伊麗莎白女王將會給予萊斯特伯爵各種榮耀，同時也會私下運作完成瑪麗·斯圖亞特的心願。但她並不願意正式面對瑪麗·斯圖亞特的要求，也不願意在她自己結婚或正式確定終其一生獨身前，公開此決定——她近期內就會決定其中一個答案。得到這樣的答案後，瑪麗·斯圖亞特「盡情地哭了個痛快」，表示「伊麗莎白女王此話十分邪惡，並指控伊麗莎白女王傷害了她」，浪費她的時間。
此時，瑪麗·斯圖亞特已然深深愛上達恩裡勳爵。當他因風疹重病時，瑪麗·斯圖亞特害怕他死亡，簡直像發狂了似的，而且一點也不隱藏她的感受。她甚至不顧可能感染的風險去探望他，甚至親自照顧他。當他總算康復，她已經確定自己要嫁給他了。根據倫道夫表示，她的心意非常明顯，但她的宮廷顧問則持保留態度。「許多人都祝福他，但也有許多人懷疑他，內心深處思量著，除了平凡有禮的年輕人外，到底什麼對蘇格蘭最好。」莫雷伯爵與支持者則作了最壞的打算，認為達恩裡勳爵的天主教信仰，可能導致「他們的威權與王朝遭到推翻而覆滅」。
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女王的愛情也在英國引起各界的擔憂。一日清晨，萊斯特伯爵帶著西班牙大使唐迪亞哥在溫莎大公園中騎行，回程時經過女王寢宮旁的一條小路。萊斯特伯爵忽然動了戲弄的念頭，便開始大呼小叫，宣佈萊斯特伯爵駕到；女王竟出現在窗邊，唐迪亞哥詫異地看到，女王穿著十分透明的睡袍，而且完全不在意自己的衣著隨便，便與萊斯特伯爵打招呼。宮裡上上下下都知道，每天早上女王著裝時，萊斯特伯爵都會到女王寢宮一會兒，每當萊斯特伯爵將連衣裙遞給她時，都會得到女王的一個吻——連衣裙可是那個年代的女性貼身衣物。
因為這些傳言，讓萊斯特伯爵與諾福克公爵的不和更甚。當年三月，在懷特霍爾宮的網球場上，醜陋的意外發生了，兩位爵爺當時正在女王面前比賽網球。達德利伯爵「覺得很熱，流了很多汗，於是從女王手中接過手帕擦臉」。在他如此不敬的舉動震懾之下，諾福克公爵大發脾氣，指稱萊斯特伯爵「太過無禮，矢言用球拍痛揍他的臉」。若非女王在旁驚聲尖叫要他住手，他可能真會這麼做。後來受到女王怒氣波及的是諾福克公爵，而不是萊斯特伯爵，而此事對兩人關係一點幫助也沒有。
同一個月內，萊斯特伯爵繼續追求女王，安排葛雷法學院一個劇團到宮中，在女王面前表演。這場餘興節目，由萊斯特伯爵羅伯特·達德利主辦的晚宴開始，接著，唐迪亞哥的報告中寫道：
那是一場馬上長槍比武競賽。參賽者為艾賽克斯伯爵、薩賽克斯伯爵與亨斯頓勳爵。這場競賽結束後，所有人穿過女王房間，來到一個準備了一出英文喜劇的地方。劇情是有關婚姻的問題，是女神朱諾與黛安娜之間的對話，朱諾象徵著婚姻，黛安娜則是禁慾。丘比特的判決則支持婚姻派。女王轉向我說：「這完全是在挑釁我。」
唐迪亞哥大使覺得這一切「非常戲劇化……在看完了戲劇表演後，便是薩梯化裝舞會，當中有一位希臘神話中嗜酒好色的森林之神，他與女性跳舞，在那之後，進來了一排十二人，總共十排的男性，他們稍早之前都參與了馬上長槍比武競賽，他們全都配著武器，向女士們邀舞」。
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四月十五日，倫道夫的報告中表示，瑪麗·斯圖亞特與達恩裡勳爵不只是看對眼了，有傳言指出，瑪麗·斯圖亞特準備要「摒棄其他機會」嫁給達恩裡勳爵。莫雷伯爵的派系團結起來對抗入侵者，而瑪麗·斯圖亞特則受到達恩裡勳爵與她的意大利籍秘書戴·維裡奇歐（David Rizzio）煽動，對莫雷伯爵的派系感到憤怒不已，脫口而出大罵同父異母的哥哥「根本是想謀權篡位」。兩人之間完全決裂，並造成日後的嚴重影響。
到了四月十八日，威廉·梅特蘭大使抵達倫敦，他告知伊麗莎白女王瑪麗·斯圖亞特已然決定要與達恩裡勳爵大婚。伊麗莎白女王對此「奇怪而且不太可行的求婚」表示驚訝，並對達恩裡勳爵違抗命令感到憤怒不已——身為伊麗莎白女王的表親與臣子，必須在女王的許可之下才得以結婚。五月一日，伊麗莎白女王透過英國樞密院去函警告瑪麗·斯圖亞特，若她真與達恩裡勳爵成婚，「不但不適合、毫無利益可言，且將對兩國與兩國領導者間的友好關係造成威脅」。若瑪麗·斯圖亞特不願遵守，伊麗莎白女王將可能「直接在英國國內挑選一位貴族作為王儲」。在塞西爾的帶領下，樞密院多數成員都簽署了這份文件；值得注意的是，萊斯特伯爵就是例外。許多英國樞密院成員都認為女王的憤怒只是做做樣子，因為他們都認定伊麗莎白女王是瑪麗·斯圖亞特踏入這場災難性婚姻幕後的黑手。儘管如此，英國政府方面依然認定，瑪麗·斯圖亞特選擇達恩裡勳爵作為配偶，就是為了鞏固英國王位的繼承權，但她這麼做，對伊麗莎白女王造成史無前例的巨大威脅；更重要的是，英國天主教徒對事情的發展感到歡欣不已。
尼可拉斯·瑟洛摩頓爵士旋即朝北出發，要捉拿達恩裡勳爵回英國，同時也要警告瑪麗·斯圖亞特，兩人的結合「將對兩國共同友好關係不利」。瑟洛摩頓爵士奉女王之命，要「盡可能地阻止或拖延這樁婚姻」；顯然在她眼裡，從不認為達恩裡勳爵真的會背叛她。五月十五日，瑟洛摩頓爵士總算抵達蘇格蘭王宮，並親眼見證瑪麗·斯圖亞特真如傳聞般「被熱烈的愛迷了心竅，早已失去領導人該有的理智」。他感到十分憂心，於是呼籲她要冷靜，卻仿如對牛彈琴。倫道夫記錄道：「她實在太癡狂，甚至有些人以為她被施了巫術。把羞恥完全拋諸腦後。」
隨後，尼可拉斯·瑟洛摩頓爵士正式覲見蘇格蘭女王，並表示伊麗莎白女王的反對。為了維持皇室貴族的優雅，瑪麗·斯圖亞特要他回報伊麗莎白女王，「她要為自己的婚姻做決定。她再也不要活在只有是與否的世界中。」瑟洛摩頓爵士感受到她猛烈語氣背後的警告意味，於是寫信提醒塞西爾。
伊麗莎白女王此刻總算明白，瑪麗·斯圖亞特這輩子都不會接受萊斯特伯爵作為配偶，為了挽回面子，她只好告訴唐迪亞哥大使，羅伯特·達德利也並不同意這樁婚姻，至於大眾則普遍認為，其實是伊麗莎白女王無法放棄他。反觀萊斯特伯爵羅伯特·達德利這一邊，現在伊麗莎白女王已經放棄了計劃，於是他再度公開表現出追求女王的企圖心。因為許多貴族與臣子都很擔心女王將無子嗣，也因此使他得到比過去更多的支持。
六月初，唐迪亞哥大使的報告中表示，萊斯特伯爵認為勝利就在指間：「女王似乎也贊成這樁婚姻，而法國大使也認為她會以貧窮之類的原因，回絕查爾斯大公的追求，讓自己遠離這個泥淖。」唐迪亞哥大使也向樞密院中的重要成員薩賽克斯伯爵表示，他認為伊麗莎白女王可能終身不婚，就算她真的願意結婚，也不可能要萊斯特伯爵之外的人。薩賽克斯伯爵非常討厭萊斯特伯爵，對萊斯特伯爵與女王結婚的說法嗤之以鼻。「除了查爾斯大公之外，也沒有什麼人選配得上她了。」薩賽克斯伯爵斷然表示。
就連塞西爾似乎都接受了所謂的宿命論，比起五年前，現在的他對於自己的地位更瞭然於心，他要自己做好準備，接受達德利作女王的配偶，儘管——在他日後的回憶錄中曾記載——這段婚姻對王國毫無利益可言。就個人而言，塞西爾越來越喜歡這個難伺候的女主子，他擔心萊斯特伯爵會是個不友善又善妒的丈夫。但顯然沒有人會反對，萊斯特伯爵現在與諾福克公爵、薩賽克斯伯爵及塞西爾本人齊名，共同成為英國政壇影響力最大的四巨頭。
在這四人之中諾福克公爵的勢力最小。儘管他是英國獨一無二的公爵，也是最高尚的貴族，但卻嘗盡苦澀、受盡挫折，認為自己的天分全付諸流水。一五六五年的夏天，他開始向薩賽克斯伯爵靠攏，因為兩人同樣對萊斯特伯爵反感。
薩賽克斯伯爵湯馬斯·瑞克裡夫（Thomas Ratcliffe）的母親來自霍華家族，因而與女王的血緣沾上邊。出生於一五二五年的他選擇走上軍事道路，最近剛結束九年愛爾蘭中尉役期，這份工作並不輕鬆，但他卻非常積極，有時也十分殘忍，只是成就卻不如預期。萊斯特伯爵的妻舅亨利·西得尼爵士則是他的手下，但亨利·西得尼爵士並不看好薩賽克斯伯爵的能力，據此，萊斯特伯爵得以對抗薩賽克斯伯爵。這顯然有點不公，畢竟薩賽克斯伯爵度過了非常嚴酷的考驗，犧牲了他的健康與精神，他後來因過於羸弱而不得不要求女王將他召回。
薩賽克斯伯爵發現有機可乘，應當組織一個反萊斯特伯爵的團體，而諾福克公爵也願意參加。他們的秘密成員還有亨斯頓勳爵以及女王的舅舅霍華德勳爵。但很快，萊斯特公爵便召集了一堆支持者，組成了與其相抗衡的團體，夏季來臨時，兩個派系陣營皆公開持武在宮中與城裡昂首闊步。
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同時，瑟洛摩頓爵士要求達恩裡勳爵與萊諾克斯伯爵，立即與他一同返英，「兩人並未謹守職責，身為女王陛下的臣子，在並未考慮女王利益的情形下，企圖做出傲慢又放肆的舉動」。但他並不知道，事已至此，許多蘇格蘭貴族也開始支持兩人成婚，同時也並未察覺，伊麗莎白女王對莫雷伯爵要求支持的聲音十分冷淡；女王表示，若莫雷伯爵的目的只是要給予瑪麗·斯圖亞特建議，她便樂意支持。身為姐妹執政者，她不能支持反抗力量來對抗另一個神聖的女王。達恩裡勳爵拒絕聽從伊麗莎白女王的命令——「對自己現在身處的地方十分滿意，也有意持續待在這裡」——瑟洛摩頓爵士也早已發覺，此刻要改變瑪麗·斯圖亞特的心意，為時已晚：於是在五月二十一日這天，他通知伊麗莎白女王：「蘇格蘭女王對達恩裡勳爵已經超越一切，態勢看來無法挽回。」但他仍成功獲得瑪麗·斯圖亞特的承諾，表示她願意等三個月再行最後決定。
至此，倫道夫與許多人士早已看穿達恩裡勳爵，他一天一天地變得更加傲慢，也開始濫用權勢，仗勢欺人，這樣的態度令人擔憂，針對瑪麗·斯圖亞特一頭栽進愛情漩渦，還想倉促成婚，特使表達了憂慮，也說出許多人的心情。他的結論是：女王一定被施了法；「她對達恩裡勳爵的愛戀讓她性情大變，甚至讓她的名譽遭到質疑，地位受到威脅，國家也即將分崩離析。我也預見蘇格蘭與他國的友好關係即將化為烏有，對國家的傷害將接踵而來。」
針對達恩裡勳爵的任何批評，蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特都不想聽，哀傷的倫道夫嗟歎道：「自達恩裡勳爵踏上蘇格蘭國土，便帶來無數災難。女王的未來如何，與達恩裡勳爵婚後，她將有什麼樣的人生，就留給他人去想吧！」對於蘇格蘭女王「令人搖頭歎息的可憐景況」，他感到非常同情，看到她的巨大轉變，變得幾乎令人無法辨認，他說：「女王陛下捨棄了一切，她的智慧聰穎不再，她的美麗不如以往，她那令人振奮與鼓勵的特質，我已經再也認不得。」
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伊麗莎白女王很少讓情感戰勝理智，尤其是在婚姻議題上，但有時她也會感受到被逼婚或做決定的壓力，大得受不了。一五六五年五月，面臨法國方面施壓，要伊麗莎白女王即刻決定是否接受查理九世的求婚，以及臣子們殷殷期盼的壓力，她在樞密院會議時崩潰痛哭，直指萊斯特伯爵、塞西爾與瑟洛摩頓爵士，要以逼婚的方式摧毀她。她潰堤的情緒讓三個男人很是震驚，他們只好盡力安撫她，同時發誓絕不再逼迫她做違反意志的決定，並保證對她忠心耿耿。
六月底，她知道已經無法再拖延下去，伊麗莎白女王正式以對方太年輕為理由，拒絕了查理九世的追求。她告訴德·富瓦特使，對她來說，一個可以讓她生下子嗣的丈夫才有用。她強調，她不想讓丈夫篡奪權力，控制英國財政、陸軍與海軍，因為這就是丈夫的主要功能。
由於憂心萊斯特伯爵會乘勝追擊，塞西爾、諾福克公爵和薩賽克斯伯爵，動用各種資源希望能促成與哈布斯堡的婚事。馬克西米連二世的特使亞當·瑞科維奇（Adam Zwetkovich）於五月份抵達英國，表面上是為了回贈已故君主的勳章，實則為觀察伊麗莎白女王是否真心想與查爾斯大公成婚：再一次的拒絕就太羞恥了。他也想藉機謹慎觀察，有關伊麗莎白女王與萊斯特公爵間的傳聞真假；若兩人之間清白，便有望重啟婚姻協商。
現任的哈布斯堡君主，希望能確定英國這次的誠意，諾福克公爵要求萊斯特伯爵支持這樁婚事，放棄追求女王的念頭。畢竟，當下伊麗莎白女王看來對這個計劃興致高昂，儘管不情願，但萊斯特伯爵只能別無選擇地順從，卻發現自己被指派為談判員之一，要與瑟洛摩頓爵士一起前去與亞當·瑞科維奇協商。若女王最後真與查爾斯大公成婚，萊斯特伯爵將失去所有特權、影響力與女王的偏袒，只能盼望對手的垂憐。法國方面，既然無法透過姻親關係與英國聯手對抗共同敵人西班牙，自然也插手反對英國與哈布斯堡王朝聯姻，並且也開始竭盡所能地希望可以說服伊麗莎白女王嫁給萊斯特伯爵。但讓萊斯特伯爵生氣的是，儘管外界難以看穿女王真正的心思，但女王表現出的態度似乎偏向嫁給查爾斯大公。