這要回到一個與「大」字不可須臾而離的議論——大唐三教共存並舉，諸法所關切，便在此字。這個字極通俗，小兒能識。然若究其為唐人孜孜以求者，卻不在狀述物形分別而已。不同宗法教義的爭執議論，一旦及於「大」，則皆指涉那最不可動搖之根本，也就象徵了這宗法教義在俗世間的地位。
早在唐高祖武德八年，發生過一場知名的辯論，論辯雙方為沙門慧乘與道士李仲卿。辯旨為窮究「道」的本然；也就是作為信仰的究竟依據。其中關鍵一字，乃是「法」——在這場辯論中，所謂的「法」，都是「師法」、「學習」的意思。
慧乘問李仲卿說：「先生廣位道宗，高邁宇宙，從來專解釋《道德經》。素知此經上卷明道，下卷明德。未知此道之外，更有大此道者否？或此道之外，更無大於道者？」
李仲卿答道：「天上天下，唯道至極最大，更無大於道者。」
慧乘為了確認李仲卿所使用的字句，便重複了對方的用語，再問：「道為至極最大，更無大於道者；則亦可謂：道是至極之法，更無法於道者？」
李仲卿也聽得仔細，認為對方引言大旨無誤，道聲：「然！」
慧乘接著又說：「《老經》上明明記載：『人法地，地法天，天法道，道法自然。』則是說『道』亦有所法——汝卻如何自違本宗，竟乃云『更無法於道者』？倘若這『道』，即是至極之法，則『自然』焉得為『道』所法？『自然』既為『道』之所法，又安能謂『道是至極之法，更無法於道者』？」
李仲卿並不知道，他的論述在此時已經落入對方因明詭辯的陷阱之中，只懵懵懂懂地答道：「道只是自然，自然即是道，所以更無別法能法於道者。」
慧乘好整以暇地繼續問道：「汝云『道法自然，自然即是道』；那麼，『自然』還法『道』不？」
李仲卿答道：「道法自然，自然不法道。」
慧乘又重複了一遍李仲卿的話，復追問道：「汝云：『道法自然，自然不法道。』則可否說：『道法自然，自然不即道？』」
李仲卿仍不以為所辯有任何破綻，朗然應道：「『道法自然，自然即是道』，是以『道』、『自然』不相法。」
慧乘這時才露出了話中預藏的鋒刃，反唇相稽：「『道法自然，自然即是道』，亦可謂『地法於天，天即是地』乎？然而地法於天，天不即是地；故知：道法自然，自然不即道。若自然即是道，天應即是地。」
幾乎無關於實質上的論理，慧乘只是以子之矛、攻子之盾，當下便破解了道士的語言遊戲，令李仲卿「周慞神府，抽解無地，忸赧無答」。這一場讓道教信徒灰頭土臉的辯論一直到司馬承禎始反轉之，而且這道人解來雲淡風輕，雍容雅量，尤其是令皇室大為歎服。
司馬承禎，較李白年長五十四歲，晉宣帝司馬懿之弟司馬馗的後人，表字子微，法號道隱，河內溫縣人。師事茅山派北傳宗師潘師正於嵩山，受上清符菉、導引、服餌之術。後隱居於天台山玉霄峰，自號白雲子。
早在武則天及睿宗當國時期，聞其名而召入京師，親賜手敕，問以陰陽術數與治道。他的答覆出乎天下人之意料。居然說：「陰陽術數，本屬異端，而理國應以『無為』為本。」
睿宗平生四讓其國，本是一個崇尚虛靜、力持沖淡的君主，一聽此論，如聆仙音，立刻賜以寶琴及霞紋帔。此會則令司馬承禎意外地獲得了更為廣泛的名聲。
到了開元九年十一月，皇帝又派遣使者將這位已經七十四歲的老道士迎入內宮，親受法菉。是從這一刻起，李隆基正式成為一名具有道士身份的皇帝；他顯然有備而來，出其不意地問了司馬承禎一句：「昔在高廟時，天竺法子慧乘僧大折我教道義，卿若身為李仲卿，當作何語？」
司馬承禎略無思索，慷慨答道：「彼論固知名，而無益於道義；是亦無損於道義。」
「卿且高論，朕樂心隨理。」
「《老經》原文：『人法地，地法天，天法道，道法自然。』其斷讀不確，乃生誤會。仲卿失察，遂為佛子攻破。」
「然則，應作何解？」皇帝聞所未聞，有些吃驚。
「『人法地，地法天，天法道』——」說到此處，司馬承禎停頓了一下，語氣一緩，復道，「『道法，自然。』」
司馬承禎的話讓剛剛獲得道士身份的皇帝大為歡忭，忽然體會到古文集中載錄枚乘《七發》所形容的那種狀態：「於是太子據幾而起曰：『渙乎若一聽聖人辯士之言。』涊然汗出，霍然病已。」豁然開朗，有如大病初癒。
在原先的辯論裡，是將老子論中的一切「法」字皆作「仿」、「效」之解。於是「道」和「自然」二者也就有了一種等次差異的關係；質言之，「自然」應該是「道」所追隨師法的對象，就必然高於道、大於道。這也理所當然與「道即自然」、「自然即是道」等語有了內在的抵牾。回頭再以「天」和「地」的等差來攻訐，居然會導出「天應即是地」的結論，則道家根本論題，便棄甲曳兵矣。
可是司馬承禎卻把最後一個「法」字，變成了道體的狀態、道體的形式、道體的規律，一旦脫解出前三個法字的「師法」之意，「自然」就不會是一種既「大於道」又「等於道」的矛盾語，所指稱的也不是一個大於一切的終極本質，而只是一個形容詞了。
「道兄！高論，妙議！」皇帝對司馬承禎的稱謂忽然改了，改得有些唐突，有些失份，但是沒有誰會在意。的確，這一番答問使皇帝念念不忘，他像是初次發覺道門的詼諧與淡泊，的確有一種真誠的氣質，於是轉身對身邊的大臣笑說：「恨我學仙也晚，只能隨命為天子。」
這位隨駕接見司馬承禎的大臣，正是禮部侍郎賀知章。在朝列百官之中，以修真煉氣聞名，據說能驅趕自己的生魂脫身，夜行千里，與諸鬼游。武後時，曾出任太常博士，掌考選庶務。
有那麼一回，賀知章與同僚賭戲，指著一人腰間金龜袋飾為質，謂：「某能於中夜啟北門，持管而歸，不教人知，遂者得此。」北門，說的是芳林門；此門向南大路直通安化門，為京師脊干，隨時有羽林重兵鎮守。所謂的「管」，就是鑰匙。唐代官員例受魚袋。初，內外官五品以上，皆佩魚袋。武後天授元年，改佩魚為佩龜。三品以上的龜袋更用純金為飾，四品用銀，五品用銅。到了中宗年間，才又罷龜袋、還賜魚袋。
賀知章談笑一諾，與太常寺僚友共席至夜半，忽然說：「北門鎖鑰至矣！只在此室之中。」
眾人爭相喧嘩尋找，果然在樑上覓得，卻仍不肯釋疑，乃將鑰匙塗裹了油脂，復置返於樑上。天明之前，鑰匙已然不翼而飛，賀知章則始終在席未去。直到晌午過後，北門軍中盛傳奇聞：芳林門的鑰匙滑膩不能經手，無人能道其緣故。賀知章自有雜詩記此事：
蟬蛻空餘一樹秋，泠風初領北門樓。仙身看解新痕在，青瑣松脂證去留。
句中的「青瑣」，瑣字亦通於鎖，原本是皇家宮門窗欞上的青色連環飾紋，借指廣廈豪宇，也多喻稱宮廷。松脂，則是《神仙傳》上趙瞿的故事——趙瞿因為病癩，遭家人遺棄在荒山裡，竟有仙緣奇遇授以松脂之藥，從此「身體轉輕，氣力百倍，登危越險，終日不極。年百七十歲，齒不墮、發不白」。之後，竟證成為地仙。不過，再翫其所藏之事，便與生魂解體、以取北門之鑰的事吻合了。