作為東方自衛藝術的核心，功夫是一門哲學藝術，它不僅能夠幫助人們強身健體，陶冶心智，還為我們提供了一種最有效的自衛之術。
功夫哲學的基礎是道家和禪學的主要哲學思想——最理想的狀態不是將對方的力量打垮，而是要與之協調配合。就像庖丁解牛一樣，為了保護他的刀，他會沿著骨縫切割。同理，習武之人會隨著對手的動作而動，以保護自己不受傷害。
功夫的含義是通過「規則」和「訓練」達到終極目的——強身健體、陶冶心智和自我保護。自己和對手之間並沒有區別，兩者是相輔相成的整體，而不是對立的兩部分。二者之間不存在征服、爭鬥或是控制。功夫的意思就是要將自己的動作協調地「融」入對方的動作中。他進，你就退；他退，你就進。因此，進退伸縮互補，反之亦然，兩者相生相剋，互為因果。
在無休止的一次次相互作用的動作中，柔與剛是一股不可分離的力量。如果一個人想要騎自行車去哪裡，他不可能同時蹬兩個踏板，也不能一個都不蹬。為了前進，他必須在蹬著一個踏板的同時放鬆另一個。所以前進的動作必須在這種蹬與松的「統一」下才能完成。因此，僅靠柔的力量是不能永遠抵抗強力的，同樣，僅有蠻力也不能制服對手。要想在搏擊中取勝，必須將剛和柔作為一個整體，剛柔並濟；時而以剛為主，時而以柔為主，兩者要像波浪一樣，此起彼伏。這樣動作才能如行雲流水，因為動作真正的流動性在於其相互交替。
因此，無論柔或者剛，都只不過是整體的一部分，而這個被焊接起來的整體才構成了真正的武術之「道」。在運動中要避免姿勢過剛和僵硬。最僵硬的樹木往往最容易被折斷，而竹子和柳樹卻能夠通過隨風搖擺而存活下來。這就是為什麼功夫之人柔而不屈，剛而不硬。形容功夫的最好例子就是水。因為它的柔，水能夠穿過最堅硬的花崗岩。沒有人能夠刺破或打破水，讓它受傷，因為你永遠無法征服一個不作出抵抗的東西。
在實際運用中，功夫以簡單為根基。它是四千年千錘百煉實踐的結果，極其精密、複雜。所有的技巧都已蛻去了冗余和修飾，直指最基本的目的。一切動作都是直截了當的，既簡單，又符合人的邏輯和常識。以最少的動作和最小能量，來表達最大的內容。
俗話說「流水不腐」，強身健體之道也同此理。其含義是說，不要揠苗助長，操之過急，或過度用力，而是要使身體的功能保持正常運作。
