最可能的解釋就是最好的解釋。
——源自威廉·奧卡姆的思維節儉律
收集史料、提出問題、作出解釋並予以證實，這可以看做是歷史學家的主要工作。這過程有點像偵探破案，充滿疑問和推理，是一種艱苦的、同時也是引人入勝的思維勞動。但是，歷史學家往往沒有偵探那麼幸運，他們所依據的史料基本上都是沉默不語的，幾乎不可能有一個最後的證人出庭證實歷史學家的解釋。
因此，歷史學家應如何對史料作出解釋，以及什麼樣的解釋才是最好的解釋，都是很值得思考的。
從整體上看，人類過去遺留下來的一切史料的確浩如煙海，令人有望洋之歎，但就歷史學家所深入研究的某一具體問題而言，則有時會遇到史料闕失、費解的問題。千百年前撕碎的一把羊皮紙碎片，幾萬里河山之間隱約顯露的一點痕跡，就如聽到被夜風偶然吹送到耳邊的幾句竊竊私語一樣，全都是一鱗半爪，怎樣才能復原出整件事情的真相呢？或者說，怎樣才算是對史料作出了最好的解釋呢？下面是一個小小的事例，曾被用來說明收集資料、進行推理和予以證實的過程。
1959年冬天，兩位考古學家在英屬洪都拉斯進行野外考察。工作之餘，山中的一塊約100平方英尺的空地引起了他們的注意，因為地上的草都被壓平了。他們很自然地就想到，是誰來過？發生在什麼時候？為了什麼目的？於是他們開始巡視地面，結果發現一些寫著英文的碎紙片，但原件的內容已無法知道。他們更耐心地搜索，於是又在草地上發現一些排列成長方形的窟窿、呈三角形的淺的壓痕，還有雙轍車印痕和營火餘燼；最後發現的是一粒紐扣，上面有一個圖徽。最後這個線索使他們感到有可能解開這個謎團。
他們的推論是，這裡曾有過一支軍隊宿營，人數為20～30人，乘雙輪卡車來到；列成長方形的窟窿是搭營帳的樁眼，呈三角形的淺壓痕是三支步槍為一組架在地上留下的痕跡；他們在這裡待的時間起碼有好幾天，足可以讓一粒紐扣脫落，以及有必要寫信，然後又把信撕碎。
解釋為神的腳印
對於他們的推論和解釋，我們是否可以相信呢？在回答這個問題之前，我們先來看看另一個例子，對我們會有啟發。
設想有一個人頭戴一頂黑色的高筒禮帽，在積雪很深的街上行走。街邊有一群調皮的男孩在扔雪球，其中有一個雪球向那頂黑色禮帽飛來。現在讓我們對馬上就要發生的事情給出兩種解釋並在它們之間作出選擇：第一種是當雪球即將擊中黑帽時，一個天仙從天而降，把黑帽從那人頭上取走；第二種是沒有什麼奇跡發生，雪球把帽子擊落了。我們當然選擇第二種解釋。
這個例子常被用來說明奧卡姆的思維節儉律，它的意思是說，最可能的解釋就是最好的解釋。按照這條定律，回過頭來看看上面兩位考古學家的解釋，我們應該承認，他們的解釋是最有可能的解釋。在完成了推論之後，他們就向當地官員瞭解情況，結果證實幾天前的確有一支英軍小分隊來過這裡進行露營演習。
再讓我們從真正的歷史研究中選取一個例子來說明什麼是最可能的解釋。
古埃及的胡夫大金字塔是有史以來最大的單體人工建築物。長期以來，歷史學界和考古學界對於建造金字塔的目的和它如何從階梯形陵墓發展而來以及所使用的技術手段等都進行了深入的研究，應該說，在19世紀金字塔熱中出現的圍繞《聖經》的記載而展開的離奇解釋早已不值一提。然而，至今仍有不少人熱衷於以天外來客、功能特異等虛無縹緲的說法來解釋金字塔的由來，他們的關鍵錯誤就在於對已有證據所提供的最可能的解釋視而不見：古埃及人關於靈魂不死的觀念，木乃伊，墓室，阿斯旺的水路，運輸方便的花崗石礦場，前王朝時期就出現的繩索、捆具，可以用來加工石灰岩的銅製鋸和鑿，從馬斯塔巴墓到階梯形金字塔再到斯奈弗魯國王的折彎形金字塔的演變過程，等等。毫無疑問，這些就是最可能的解釋，因而也就是最好的解釋。
拋開那些故作標新立異的胡思亂想吧，想想什麼是最可能發生的事情和解釋，這樣你才能學會對史料作出解釋。