伴隨著文藝復興，近代思想也在意大利興起了，到十五世紀，近代思想普及到了宗教和世俗領域的大部分人群，但直到十七世紀，一批重要的改革派人物才開始主張尊重科學。由於這個原因，他們當中很多人還依然崇敬古人的威信。十五世紀的意大利，幾乎任何一種意見都可以從古人或教會那裡找到依據。崇敬古人的威信也是一種進步。
要理解文藝復興，需要簡單回顧一下意大利的政治形勢。自1250年腓特烈二世死後到1494年查理八世入侵意大利的244年間，意大利基本是獨立的，但此後卻不是這樣。
1494年到1535年間，意大利的城邦米蘭成了法蘭西人和西班牙人交鋒的戰場，而斯福查家族只在名義上統治著米蘭。1535年之後，米蘭被神聖羅馬帝國皇帝、西班牙國王查理五世兼併。原本獨立於意大利政局之外的威尼斯共和國在十四至十五世紀，企圖在意大利本土上擁有更多的領土，這惹惱了其他城邦，它們於1509年結成康佈雷同盟，粉碎了威尼斯的圖謀。後來的威尼斯又不斷被土耳其人侵擾，直至拿破侖時期徹底喪失獨立的地位。
文藝復興的主要發祥地佛羅倫薩城邦當時是世界上最文明的地方。在十三世紀，這裡有貴族、豪商和平民三個對立的階級，這三個階級間鬥爭的結果是，美第奇家族成了佛羅倫薩的統治者。起初的兩位統治者是科西莫·美第奇和洛倫佐·美第奇，他們倚仗強大的財力取得了統治地位，在他們的治理下，佛羅倫薩變得繁榮和富足。美第奇家對佛羅倫薩的統治一直延續到了1737年，在此期間，佛羅倫薩也衰落下去了。
洛倫佐·美第奇（1449—1492年）。意大利政治家，文藝復興時期佛羅倫薩的實際統治者，被當時的佛羅倫薩人稱為「偉大的洛倫佐」
那不勒斯位於意大利南端，和西西里連在一起，在1282年的「西西里晚禱事件」以後，由於種種縱橫交錯的糾紛，那不勒斯和西西里一度短暫分裂，直到1443年才又重新合併。1502年，阿拉貢的斐迪南得到了這一地區的統治權，這之後的幾位統治者持續入侵意大利本土，結果被西班牙打敗，文藝復興運動也就此結束。當然，文藝復興運動的結束也有反宗教運動的原因——1527年，一支主要由新教徒組成的軍隊入侵了羅馬，這標誌著文藝復興運動的結束。
意大利在文化方面嚴肅認真，但並不代表他們在道德和宗教方面也嚴肅認真。教皇尼古拉五世（1447—1455年）就因為敬重學者的學問而讓他們擔任了教廷的職位。這被認為是鼓勵人文主義勝過鼓勵宗教信仰。按我們的觀點看，這也許不算是件壞事，然而這並不能成為替某些教皇赤裸裸的強權政治的行為辯護的借口。因此，教皇利奧十世（1513—1521年）時期開始的宗教改革運動，其實是文藝復興時期各教皇的非宗教政策導致的結果。
在1494年法蘭西打來之前，意大利各城邦之間的紛爭幾乎都是「不流血的戰爭」，並沒有對貿易和致富帶來多大影響。然而，在與法蘭西軍隊的交戰中，法蘭西軍隊的真刀真槍嚇壞了意大利人。這些一本正經的戰爭給意大利帶來了災難。國難當頭，意大利的各城邦卻依舊彼此內訌不斷，結果落得同歸於盡。後來，儘管統一的好處顯而易見，但在各城邦之間的爭執中，意大利人依舊寄希望於外人的援助。
拉斐爾作品《嘉拉提亞的凱旋》。拉斐爾是意大利文藝復興時期著名的畫家，其作品將基督教與異教統統融合在一起，創造出和諧、秀麗的場面
發現好望角以後，意大利的重要地位有所喪失，但這卻減輕了對意大利文明的破壞程度。文藝復興時期，哲學沒有取得偉大的成就，但作了對哲學發展的必要準備。比方說，它摧毀了束縛智力的經院哲學體系，還促進了人們對柏拉圖和亞里士多德的直接認識。更重要的是，它鼓勵把知識活動當做充滿樂趣的社會活動。
文藝復興是少數學者和藝術家的運動，受到了美第奇家族和崇尚人文主義的教皇的贊助。儘管如此，人們也很難描述出這些學者們對教會的態度，一些公開的「自由思想家」在感到死亡將近時便與教會和解，一些深知教皇的罪惡的學者依然樂於被教皇任用。在正統信仰和自由思想之間，他們找不到中間道路，因此也就沒有像馬丁·路德那樣的立場。綜合來說，這一時期的異端只是精神層面的，教會沒有因此分裂，也沒有發起任何脫離教會的民眾運動。教會的腐敗有目共睹，但人們卻毫無辦法。
文藝復興的偉大功績大多在道德以外的建築、繪畫和詩歌領域，這一時期出現了列奧納多·達·芬奇、米開朗琪羅、馬基雅維利等很多大人物。它從中古文化裡解放出有教養的人，讓他們明白，權威們曾經幾乎在所有的問題上都有種種不同的主張。通過復活希臘時代的知識，它創造出了一種可以媲美希臘的成就的精神氛圍。像在古希臘一樣，這一時期不穩定的政治條件與個性的表露密切相連。
儘管必須要有穩定的社會制度，但這也許會妨礙特殊價值在藝術和才能上的發展。為獲得這種成就，我們還要忍受多少混亂？過去我們情願忍受許多，現代卻少了很多。社會組織的擴大使這一問題變得重要起來了，但到今天為止，我們還沒有找到解決之道。