早在公元前五世紀，就有人反對希臘當時的哲學體系。這些體繫在我們後人眼中是偉大的。在這場懷疑運動中，普羅泰戈拉是最重要的人物。他還是智者的領袖，「智者」就相當於今天的老師。當時沒有學校，所以青年就交給智者學費，跟他們學習知識。這種教學方式注定傳授的知識是主觀的、帶有偏見的。加之當時希臘的政治局面，在許多大城市民主制獲得了勝利，但是並沒有觸動富人的利益。在雅典這樣的大城市裡，窮人們都仇視富人。人們認為富人在信仰方面不虔誠，在政治方面又阻礙民主制。
雅典的民主雖然具有局限性，但在有的地方卻比今天還要合理。人們抽籤選舉法官和行政官，並且任期很短。每個公民都可能當選法官，因為他們不是職業的，所以難免有偏見。當時沒有律師，原告和被告都是親自出庭，一群法官在下面認真地聽案子。當時勝訴者大多為能言善道、演說有感染力的人。當時可以花錢僱人寫法庭上的演說詞，還可以花錢學習法庭上的演說技巧，教他們的人就是智者。
伯利克裡時代雅典國富民強，沒有戰爭，貴族執行民主憲法。到了阿那克薩哥拉時期，反對伯利克裡的民主反動派開始行動，一個個攻擊伯利克裡身邊的朋友。公元前431年爆發了伯羅奔尼撒戰爭，並發生大瘟疫，雅典人口劇減。伯利克裡也於公元前430年下台，他被150名法官組成的審判團判定私吞公有財產。
在這樣一種社會環境中，容易被貴族攻擊的人都希望掌握辯論術。當時被指控道德敗壞的人可以為自己進行辯護，這一點比今天做得都好。
這樣就很容易理解，為什麼智者受到一些人的歡迎，卻受到另外一些人的仇恨；這些智者中有許多人從事哲學。柏拉圖竭盡全力詆毀這些智者，這無疑是片面的。柏拉圖的書中有智者戲弄別人的故事，兩個智者用簡單、幼稚的邏輯和文字遊戲去戲弄一個頭腦簡單的人。他認為智者是在無中生有地想像出矛盾，並喜歡花言巧語和玩弄文字。
普羅泰戈拉於公元前500年左右生於阿布德拉。曾經兩次到過雅典，還曾為徒利城編訂過一部法典。
柏拉圖曾經在書中略帶諷刺地描寫過他第二次到訪雅典時的情景，還討論了他的學說。普羅泰戈拉最出名的觀點是：「人是衡量萬物的尺度，存在的事物以人為尺度，不存在的事物不存在尺度。」人們對此的理解是，每個人都以自己為標準，因此出現矛盾時很難說誰對誰錯。這是一種懷疑主義。
《普羅泰哥拉與德謨克利特》（17世紀）。圖中站立者為普羅泰戈拉，公元前5世紀希臘哲學家，智者派的主要代表人物。一生旅居各地，收徒傳授修辭和論辯知識，是當時最受人尊敬的「智者」。在哲學上主張「萬物流變不息，人是萬物的尺度」
普羅泰戈拉在一本《神學》中懷疑神是否真的存在，但是這並不影響他崇拜神。因此他走上了捍衛道德、保護法律的道路。他是徹底的懷疑主義者，同時又很講邏輯。
普羅泰戈拉在希臘各國遊歷，並且教人知識。他教人提高效率和更有修養，並以此為生。柏拉圖不屑智者傳授知識還要收費。當然了，柏拉圖本身很富有，體會不到沒錢的痛苦。可笑的是當下的教授，一邊拿著薪水，一邊學著像柏拉圖那樣去諷刺別人。
當時的智者與哲學家是不同的。哲學家會創辦一座學校，學校裡實行的是類似於僧侶院的規矩，並且學院之間各自有自己的神秘學說。對於智者來說，根本沒有這個必要，他們傳授的知識都是法庭上的辯論技巧，類似於今天的律師培訓。這與道德和宗教是不相干的。這也引起了那些認為宗教與哲學有密切關係的人的指責。
某種程度上說，智者引人指責是出於嫉妒，因為他們太聰明了。他們不顧道德約束，大膽追求真理。無論是否有用，智者總是鍥而不捨地根據論證推導出真理。他們邏輯能力超強，這讓對手感到害怕。柏拉圖總是企圖讓別人按照他定下的標準去生活；但是他一點兒都不誠實、不客觀，他不是根據論證推導真理，而是歪曲論據，推導到自己事先想好的結論上。這個壞習慣也被他帶到哲學研究方面，之後的哲學家在倫理學的研究方面，也是根據假設進行推導，這是錯誤的。
公元前五世紀，那時雅典城內的學說即使拿到今天也不能說是道德的。柏拉圖書中記載，當時有人論證強者的利益是最正當的，法律是為政府服務的。這些學說經過幾千年發展，得到了更多人的贊同。但在當時，智者並不教授這些知識。
公元前五世紀，雅典的地位經歷了大起大落。先是在世紀初領導諸城邦打敗波斯，取得盟主地位，世紀末又被斯巴達打敗。之後在政治上地位盡失，但是在文化方面，雅典的重要地位一直持續到基督教的廣泛傳播。
這個世紀對於雅典來說至關重要。世紀初打敗波斯，十年後第二次希臘波斯戰爭中，雅典仍舊是海上霸主，但是陸上戰功主要歸功於斯巴達人。斯巴達代替雅典成為希臘的首領。斯巴達人非常狹隘，他們只肯消滅歐洲的波斯人。最終解放亞洲部分還有被波斯人佔領的島嶼的，還是雅典。雅典迅速繁榮昌盛起來，財富和貿易增加了，道德和信仰必然就衰退了。
這個時期的雅典人才輩出，三大戲劇家：埃斯庫羅斯、索福克裡斯與歐裡庇得斯，每一個都個性鮮明。還有喜劇詩人阿里斯托芬、雕刻家菲狄亞斯，等等。當時雅典的人才主要是在藝術方面，知識方面則只有蘇格拉底。
世界七大奇跡之一的雅典衛城。雅典衛城修築於公元前5世紀，是雅典古典民主制社會全盛時期的代表
公元前431年伯羅奔尼撒戰爭開始，雅典從此由盛轉衰。斯巴達人一度攻到雅典城外，加之瘟疫，雅典人損失慘重。公元前414年雅典遠征西西里失敗。公元前406年雅典征服梅洛斯島，展開了一場大屠殺。
最後的征戰中斯巴達人打敗雅典人，在雅典建立寡頭政府。後來斯巴達在雅典又恢復了以前的民主制；但這個民主制與以前的民主制大相逕庭，政治家由於大赦無法直接攻擊對手，於是在政治之外找借口對對手進行控訴。公元前399年蘇格拉底被判死刑就是這種情況。