自從出了車禍，布萊恩就活在桶裡。他的身體被撞得粉碎，但是在外科醫生的及時搶救下，他的大腦得以保住。現在這種手術已經很常見，一旦有合適的捐贈者，布萊恩的大腦就能安裝到新的身體上。
但因為大腦最終衰竭得比身體慢，所以等待新身體的名單會長得讓人無法忍受。而且，摧毀大腦在倫理上被認為是不可接受的。中國超級計算機Mai Trikks的出現解決了這個問題。通過接在大腦上的電極，計算機可以刺激大腦，使其產生幻覺，以為自己具有活生生的身體，並且居住在現實世界中。
在布萊恩的例子裡，這意味著布萊恩有一天在醫院病床上醒來，有人告訴他，他出了車禍，而且成功地進行了身體移植，然後布萊恩開始過正常的生活。然而，布萊恩其實只剩下自己原來那顆大腦，被放在桶裡維繫生命，大腦接滿了連接到計算機的管線。但布萊恩跟你我一樣，認為自己生活在現實世界中。他，或者我們，怎麼才能區分虛幻和現實呢？
資料來源：勒內·笛兒爾，《第一哲學沉思集》，1641；希拉裡·普特南，《理性，真理與歷史》第1章，劍橋大學出版社，1982；電影《黑客帝國》，拉裡·沃卓斯基與安迪·沃卓斯基執導，1999；尼克·博斯特魯姆的模擬論證，www.simulation-argument.com。
我們是桶中的大腦這種可能性，為熱門科幻小說改編的電影《黑客帝國》提供了基礎。在電影中，基努·裡維斯飾演的英雄尼奧雖然免於遭受失去身體的慘劇，但他的狀況本質上和布萊恩相同。尼奧的大腦被輸入各種信息，產生幻覺，以為自己生活在現實世界中。實際上，尼奧身處一個豆莢內，全身浸泡在羊水中。
我們是否處於這樣的大規模幻覺中，這樣的懷疑其實有著很長的歷史。柏拉圖的洞穴寓言是這種懷疑的早期先驅，之後的笛卡兒則提出系統性的懷疑：他懷疑我們在做夢，或是被一個強大的魔鬼欺騙了。
不過，桶中大腦的觀念之所以存在是因為其合理性。這在科學上當然是完全可能的，至少比笛卡兒那個有可怕魔鬼騙子的說法更可信。
事實上，最新的論點指出，我們很可能全都生活在虛擬現實中，但或許不是作為桶中的大腦，而是人工創造的智能。這個論點認為，遲早有一天，我們或別的文明將創造出人工智能與虛擬現實，而我們會生活在其中。此外，因為這些模擬出來的世界不像生物有機體那樣，需要大量的自然資源維持運作，所以幾乎可以無限地創造這類環境。未來可能連整個地球這樣大的行星都能在個人計算機中「存在」。
如果這些全都可能發生，我們只需要算一算就能得知我們有沒有可能處於這樣的模擬現實中。我們可以這麼說，在每個完整的人類歷史進程，也就是每個曾經生活過的人類之外，存在另外9個由計算機模擬的現實。不管是模擬還是人類，都相信自己是生物有機體，然而當中有90%並不是。既然我們無法確知自己是模擬還是真正的人類，就有9成的可能會誤以為自己錯了，屬於後者。換句話說，我們很可能生活在某個類似《黑客帝國》中母體的地方，而不是走在真正的地球上。
大多數人覺得這種論點裡存在可質疑的地方，可能只是因為結論太過嚇人。我們要問的問題不是這個論點聽起來是否不可信，而是當中的邏輯是否存在問題。要找出其中的瑕疵雖然不是不可能，但也是一項艱巨的任務。
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