在充分認識公正的問題上，最具深遠影響的思想不外乎羅爾斯「從公平要求的角度來看待公正」的觀點。儘管所有的總結歸納都難免掛一漏萬，但為了弄清楚羅爾斯理論的一些基本特點以利於理解其整套方法，也為了對公正問題展開進一步研究，簡要地描述（但願不會過於簡化）其「作為公平的正義」的理論還是很有必要的。[1]該方法將公平置於基礎地位，並在某種程度上將其看作先於公正原則的建立。我認為我們有足夠的理由認同其觀點，即對公正的追求應與公平相聯繫，在某種意義上甚至可以說前者源於後者。這一核心問題不僅對羅爾斯的理論而言很重要，也與絕大多數包括本書在內的對於公正的分析緊密相關。[2]
什麼是公平？對這個基本概念可以有多種解釋，但其核心要義必然是避免評價中可能產生的偏見，兼顧他人的利益與關注點，尤其要避免受到自身既得利益、偏好、習慣或偏見的干擾。這可以廣義地理解為需要具有中立性。羅爾斯關於中立的要求以其創造性的概念「初始狀態」為基礎，而這也是其「作為公平的正義」理論的核心。初始狀態是假想中的一種初始平等的狀態，在這一狀態下，相關各方並不瞭解自己在群體中的身份和自身的既得利益。他們的代表必須在此「無知之幕」（veil of ignorance）下，即在一個刻意想像出來的選擇性的無知狀態（selective ignorance）（具體而言，是對個人利益及對美好生活的看法——羅爾斯稱之為「綜合偏好」——的無知）中，進行選擇。正是在此種設計出來的無知狀態下，大家才會一致地選擇公正原則。根據羅爾斯的設想，這些公正原則將決定社會的基本制度，並按照這些制度去治理將要建立的社會。
在這一假想的原始狀態中，對於公正原則的思考決定了公平所要求的中立性。在《正義論》（第17頁，1971）中，羅爾斯這樣說道：
所謂初始位置，即一個恰當的初始狀態，它能確保在其中所達成的基本協議是公平的。這就產生了「作為公平的正義」這一提法。顯而易見，如果一個理性的人在這種狀態中選擇了某些原則而不是其他來作為正義的原則，那麼我想說，這種正義觀比其他的更為合理或更站得住腳。這一狀態中的人們可以按照可接受的程度對這些正義感加以排序。
在哥倫比亞大學杜威講座的基礎上，羅爾斯在其後期的著作，尤其是《政治自由主義》（Political Liberalism，1993）中，對公平過程的運作進行了更為全面的辯護。[3]作為公平的正義」「從一開始」就被視為是標準的「關於公正的政治觀」（第17頁）。羅爾斯所討論的一個基本問題是，在一個「懷有深深對立但又都十分合理的信念體系」（第18頁）的社會中，人們如何才能相互合作。唯有「當市民們關於公正的政治觀取得一致」的時候，這才會成為可能，才會給他們「一個對基本政治問題展開公共討論並作出合理決策的基礎。當然，不可能所有的情況都是如此，但我們希望在絕大多數關乎基本公正的主旨與核心問題上會是如此」（第20～21頁）。比如，民眾們可能會在宗教信仰以及對何為美好生活的總體看法上意見各異，但按照羅爾斯的描述，他們會在理性商議後就如何兼顧成員間的多樣性達成一致，並形成對全體成員公平一致的公正原則。
[1]需要說明的是，羅爾斯著作中的公正觀至少產生於三種不同的背景。第一，其「公正原則」是由公平的概念演化而來的，並由此為社會基本結構確立了所需的公正制度。羅爾斯詳述了這一理論，並從那裡開始逐步涉及他視為「作為公平的正義」的要求的立法及執行。還有第二個背景，就是反思與「反思的平衡」（reflective equilibrium）的發展。公正觀也產生於此，但此處關注的僅是個人對好（goodness）與正確（rightness）的評價。第三個背景是羅爾斯所稱的「重疊共識」（overlapping consensus），這一概念涉及社會秩序的穩定性所依賴的人們贊同或反對的複雜模式。此處我所關注的主要是公正的原則，即第一個背景。）
[2]從當代其他人關於公正的著作中可以看到羅爾斯理論的影響，例如羅納德·德沃爾金、托馬斯·內格爾、羅伯特·諾齊克、托馬斯·波格、約瑟夫·拉茲、托馬斯·欺坎倫等。上述人士對公正問題的分析明顯都深受羅爾斯理論的影響。當然，諾齊克等與之更為對立（See Nozicks Anarchy，State and Utopia（New York：Basic Books，1974））。
[3]感謝最近出版的羅爾斯已發表和未發表的作品，這鞏固和發展了他早期的思想，進一步確證了羅爾斯思想的深遠影響。See John Rawls，Collected Papers，edited by Samuel Freeman（Cambridge，MA：Harvard University Press，1999）；The Law of Peoples（Cambridge，MA：Harvard University Press，1999）；Lectures on the History of Moral Philosophy，edited by Babara Herman（Cambridge，MA：Harvard University Press，2000）；A Theory of Justice（Cambridge，MA：Harvard University Press，revised edn，2000），and Justice as Fairness：A.Restatement，edited by Erin Kelly（Cambridge，MA：Harvard University Press，2001）