八月上旬，北京大學五名學生在攀登西藏希夏邦馬西峰途中不幸遇難。這一消息披露後，國人眾說紛紜，各執是非，譽為英雄壯舉者有之，譏為孺子送命者亦有之。我認為，面對這樣慘痛的犧牲，喝彩和喝倒彩都是可鄙的，實際上是把自己擺在了看客的位置上。女士們和先生們，這裡不是西班牙鬥牛場，用不著你們對鬥牛士之死叫好或者開罵。如果我們真正痛惜這些年輕的生命，並珍惜現在和未來每一個志願探險者的生命，就應該以理性的態度總結教訓，通過這個事件對我國的探險活動進行一番認真的反省，使它今後能夠以一種更加健康的方式開展。
近些年來，我國的民間探險活動有逐漸活躍的跡象，這是值得歡迎的。然而，和許多發達國家相比，我們無論在參加的人數上還是在開展的種類上都仍處於較低水平，我不希望因為這次事故而把它的水平降得更低。在任何名副其實的探險活動中，都不可能完全排除不可預測的危險因素，絕不存在萬無一失的安全，否則還叫什麼探險呢。中國的文化傳統是不鼓勵探險的，皮膚毛髮因為受之父母，不允許損傷，更不用說冒生命的危險了。這個傳統至今仍很有力量。我曾感到奇怪，各國派往南極的考察隊多有人員犧牲，為何中國沒有。後來，我參加國家考察隊在那裡生活了兩個月，發現我們隊裡最強調的是安全第一，冒險絕對是大忌，也就解開了這個謎。
我不反對講究安全，但認為過分講究安全不是一個好傳統。當我這麼說時，前提當然是肯定了探險的意義。我把探險的意義概括為：它是用身體實現的精神事業。我的意思是說，探險主要是為了獲得精神上的收穫，包括對未知的探索、與大自然的交流、生命力的激發、意志的磨煉、對日常平庸生活的超越、精神視野的拓寬，等等。在這方面，我推測有些探險者在意識上未必清晰。人們往往把登上某某峰頂之類的具體目標看得過分重要，當成了探險的目的本身，於是就和自己過不去了，在制定目標時但求危險最大化，在實現不了目標時也不肯知難而退。我個人認為，至少在非專業性的探險活動中，目標的選擇必須適當，戒除奪冠之類的虛榮心。探險的最高目的是提高生命的質量，保存生命當然是其前提，因此對可預測的危險理應防備，以避免不必要的犧牲。還有一個糊塗觀念是所謂征服自然，這個觀念會發生一種強迫作用，驅使人在面臨危險時硬拚，誓與自然決一勝負。須知大自然永遠比人偉大，我們應當懷著對大自然的敬畏之心，懂得人類探險事業的界限之所在。總之，讓我們把探險進行下去，但要知道為了什麼而探險。
據行家分析，北大學生的這次事故原是可以避免的。在登山前，富有經驗的西藏登山協會曾向北大登山隊提出三點建議：避開安全隱患較大的七、八月份；聘請高山嚮導和技術顧問；租用一台海事衛星電話以備急用。然而，由於北大學生是利用暑期來登山的，時間無法更改，後兩個建議也因資金有限等原因而未能採納。看到這一報道，我不禁為那五個年輕生命黯然。假如這些學生得到足夠的資金贊助，或者假如東道主在明知危急的情形下肯無償提供援助，他們很可能就不會枉死了。據我所知，現在西方的探險活動十分講究科學性，科學性的重要表現之一是設備先進和保護措施充分，而這當然需要錢。可是，叫窮學生到哪裡去找這麼些錢呢？所以，有關部門除了制定科學的規範外，還應幫助學生解決實際的困難。這真是一個血的教訓。
2002.8